- Ну-ну, и кто же посмел сбить мэтров советской фантастики с пьедестала?
- Некий Борис Иванович Крупнов, поставивший свою подпись чуть ли не под каждым документом. Я так обнаглел, что вклинился в разговор, и девчонки мне поведали, мол, в папке рапорты, медкарты и шесть каких-то урезанных личных дел. В одном из них мой однофамилец - Алексей Климов, тысяча девятьсот сорок седьмого года рождения. Мой дядя. Тот самый.
Андрей замолчал - Катя тоже молчала, сверля его взглядом. Бог знает, о чем она думала, а вот Андрей трижды подавил в себе желание начать очередной монолог, который непременно бы закончился словами "Я был там". Да, он был там. Видел Землю - необъятный синий шар, покрытый белоснежными разводами облаков. Видел, как неуклюжая рыба - континентальная ракета - пролетела в каких-то ста метрахв от бока "Нейтрино" и завалилась вниз, в океан.
Когда-то кто-то из астронавтов сказал: "Космос - это способ изменить ваш взгляд на мир" .[11] Так покажите же этим политикам Землю с высоты ионосферы!..
- Дурак ты, Климов, - вздохнула Катя спустя минуту напряженного молчания. - Дурак и мечтатель. Детство в одном месте никак не успокоится. Ладно. Составить универсальный язык я не смогу. Зато могу перевести на эсперанто и любой другой искусственный язык. А там хоть в бутылку его суй да в море кидай...
***
Система Эты Кассиопеи, орбита обитаемой планеты
Только герои книжек могли бы похвастаться, будто видели из космоса сотни и сотни самых разных планет: голубых, зелёных, красных, враждебных и дружелюбных, бесповоротно мёртвых и только начинающих жить. Когда-то давно Ирине не верилось, что она может увидеть хотя бы свою. Теперь, когда под их ногами раскинулось серое полотно, тут и там взблёскивавшее синевой, ей казалось, будто всё это - сон. Не могла она, простая советская девушка, вдруг оказаться в невероятной дали от дома. Девятнадцать световых лет. Быть такого не могло!..
- Интересно, - пробормотал один из близнецов, - почему у них такая странная атмосфера?
- Враждебная! - радостно вскричала Ленка.
"Вот уж неугомонная натура, чему тут радоваться? - вздохнула про себя Ирина. - Нас и так прижмёт к поверхности, а если ещё и в скафандр лезть..."
Одна только мысль вызывала содрогание. Всё же тело слишком отвыкло от нагрузок - не только от повышенных, которым подвергались космонавты при подготовке, но и от обычных, земных.
- Быть не может! - Юрец придерживался того же мнения, что и Ирина. - У нас в обсерваториях и лабораториях сидят профессионалы, дело своё знают. И спектральный анализ открыли не вчера[10]. Если учёные сказали, что атмосфера планеты пригодна для дыхания, значит, так оно и есть. Но вы правы, очень интересно, что вызвало подобный эффект...
- Это похоже на тучи, - предположила Ирина. - Дождевые облака, если бы мы смотрели на них с поверхности.
- Нет, - возразил второй близнец, - тучи - это всего лишь вода. А вода белая или синяя сверху.
- Это дым, ребят, - пробормотал Лёха, качая головой. - Дым под слоем облаков. Или даже какой-нибудь туман, вроде той гари от торфяников...
- На такой огромной территории? - усомнилась Ленка. - Здесь с легкостью поместился бы материк! И куда больше Австралии...
- Там что-то случилось, - решил Лёха. - Может быть, извержение вулкана. Или другой катаклизм...
- Или война, - передернули плечами близнецы.
- Нам ничего про это не говорили, - Ирина в упор посмотрела на командира. - Я не помню, чтобы Акимов или Борис давали инструкции на случай, если мы прилетим не вовремя.
Юрец задумчиво кивнул.
- Но мы не можем просто развернуться и улететь, - продолжила Ирина. - Ведь тогда получается, что вся эта эпопея пропала даром. Труды и жертвы стольких людей...
Никогда ещё ей не хотелось домой так сильно. Только дома-то у неё и не осталось - кто знает, что могло случиться за сто лет с деревней в русской глубинке?..
- Формально, - влезла Ленка, - миссия не будет считаться проваленной. Само по себе путешествие на девятнадцать световых лет - огромный шаг вперёд. За одно это нам обеспечены всенародная слава, почет и уважение.
- Но мы не можем улететь просто так, ничего не выяснив! - возмутилась Ирина. - Вдруг им нужна наша помощь?
- Если у них была или идёт война, мы им не поможем, - разумно возразил Лёха. - И если извержение гигантского вулкана - тоже. А у нас всего один батискаф, рассчитанный на шестерых. И не факт, что посадка пройдет благополучно...
- Но все может оказаться не так уж и страшно, - возразил Мишка, вставая на сторону Ирины. - С такой высоты ничего не разглядеть.
- А если что и стряслось, - присоединился Сашка, - мы можем помочь хоть кому-то...
- Насмотрелись на Акимова, - вздохнул Лёха.
- А сам-то! - возмутилась Ирина. - Кто не так уж давно мечтал о светлом будущем и бесплатном мороженом? О каком коммунизме может идти речь, если мы на середине пути повернём обратно и даже не узнаем, могли ли мы помочь жителям планеты.
- И стоило ли им вообще помогать, - припечатала Ленка. - И не зададут ли они нам перцу, едва мы покажемся.
- Решай, командир, - Ирина повернулась к Антипову - он единственный не принимал в споре участия, к тому же, именно от него зависели действия экипажа. - Как ты скажешь, так и будет.
Наверное, Юрец и сам не рад был, что Акимов возложил на его плечи такую ответственность.
- Со всеми согласен, - вздохнул он. - И всё же, думаю, нам стоит спуститься и посмотреть самим, что там и как. Только осторожно. Не светиться, действовать аккуратно. Как на тренировках!
***
Система Эты Кассиопеи, орбита обитаемой планеты
Неизвестно, кто и почему додумался назвать батискафом спускаемый аппарат, приписанный к "Контакту". Он был похож на спицу с длинными и узкими, вытянутыми вдоль боков крыльями. Каждый из команды прошел курс пилотирования и мог, случись что, приземлить батискаф или, наоборот, поднять его в воздух. Он был рассчитан на шестерых, и от этого незамысловатого факта Ирина испытывала огромное облегчение. Если бы в батискафе не сумели разместить компрессионные кресла на всех, кого-то пришлось бы оставить на борту, и её - почти наверняка. Обидно было бы, не правда ли?
По-хорошему стоило бы оставить кого-то на корабле, но...
- У нас всего одна возможность, - припечатала Ленка, прекрасно видевшая, как посмурнела Ирина, едва об этом зашла речь. - Если уж спускаться, так всем. Не для того мы летели в такую даль, чтобы просидеть на корабле всё веселье.