Я не помню, как решился заговорить с тобой.
"Ты красивая!" - сказал я. Виртуальное общение накладывает свои правила - в Городе не принято обращаться на "вы", это считается дурным тоном.
Ты приветливо улыбнулась мне - твоя улыбка была чистой и доброй, даже в гостиной стало светлее. А серебристый рой бабочек, танцевавший вокруг гроздей хрустальной люстры, вдруг стремительно вылетел в распахнутое окно, растворившись в сиреневом небе.
- Проходи, садись, - приветливо сказала мне ты, указывая на стол, посреди которого уже возвышался, радостно дыша горячим паром, самовар. Самый настоящий старинный самовар с отполированными до зеркального блеска медными боками, которые отражали моё недоуменное лицо.
Я сел напротив тебя, и мы пили чай с клубничным вареньем, разговаривали - и нам обоим казалось, что мы знакомы уже очень давно.
Всю жизнь...
- Ты откуда? - спросил я, когда биотаймер возвестил, что мне пора покидать Город.
- С Окраины, - мягко улыбнувшись, ответила ты.
Окраиной называлось Приграничье, спорные территории, предмет многовековых раздоров между Галактической Федерацией и Империей. Окраина была не очень удачным местом для жизни - там время от времени происходили пограничные конфликты с участием патрульных кораблей. Но до большой войны дело пока не доходило...
Я жил на Старой Земле. Колыбель человечества тоже была своего рода окраиной. Окраиной Федерации. Тихой, провинциальной планетой. Историческим заповедником, где в нетронутом виде сохранялись старинные города. На Земле запрещалось строить гигантские мегаполисы, которые опоясывали другие планеты, диктуя ускоренный ритм жизни.
Я не успел сказать тебе, что живу на Земле. Если бы ты узнала правду, наша первая встреча наверняка бы стала последней.
Мы бы не успели привыкнуть к друг другу, не успели бы почувствовать взаимную симпатии.
Не успели бы полюбить...
И не мучила бы сердце острая боль от неизбежной разлуки...
На следующий день я снова пришел к тебе - я хорошо запомнил дорогу к твоему Дому. Ты уже ждала меня, но не в гостиной, а на крытой веранде, опоясывавшей дом по периметру.
И до позднего вечера, до ярких звездных россыпей, мы гуляли по приморской набережной, и ты читала мне свои стихи, из которых в памяти осталась только одна строчка - "Мой дом - где-то там, на окраине..."
- Ты хочешь встретиться по-настоящему? - спросила ты, когда мы остановились у гранитной лестницы, которая вела к ажурному мосту, висевшему над Городом, касаясь металлическим фермами редких облаков.
В твоих больших карих глазах-озерах я увидел затаившееся ожидание.
- Конечно, - ответил я.
- Значит, встретимся, - радостно улыбнулась ты.
- Когда? - порывисто спросил я.
- Чрез неделю, - на этот раз улыбка была грустной.
- Почему? - ужаснулся я. Неделя - это очень большой срок. Порой недели длятся дольше, чем сама вечность...
- Мне надо слетать по делам на Сакраплу.
- Но ведь мы увидимся в Городе...
- Нет, - покачала головой ты. - На Сакрапле не поощряют странствия по Сети...
-Почему? - удивился я.
- Это у них надо спросить, - печально ответила ты.
- А Сакрапла - это далеко?
- Не очень, - ответила ты, задумчиво улыбаясь каким-то своим мыслям. Второй рукав Галактики.
Я кивнул. Это действительно было недалеко.
На полпути к Земле...
- До скорой встречи, - сказал я.
И мы оказались у порога твоего Дома - Город умеет угадывать наши желания.
Разноцветные бабочки, сверкая перламутровыми крылышками, радостно кружились в воздухе, приветствуя нас.
- До скорой встречи, - тихо ответила ты.
И перед тем, как покинуть Город, я услышал тревожное:
- Сакрапла - это не Ауэя... Мы встретимся...
И - напряженная, оглушающая тишина вокруг. Как перед сильной грозой...
- Что такое Ауэя? - резко оборачиваюсь я.
- Планета, - отвечаешь ты, открыто глядя мне в глаза. - Я прочитала о ней в одной древней фантастической книге...
Я не успеваю ничего уточнить - пространство подернулось плотной пеленой, искажая очертания Города...
.. "Мой дом - где-то там, на окраине..." - звучит печальный рефрен, заставляя больно сжиматься сердце, из которого навсегда ушла надежда.
И я снова стою у гранитного парапета набережной, слышу сонное шуршание моря.
А рядом со мной стоишь ты...
Мы стоим рядом - два фантома созданного компьютерной программой виртуального мира, в котором можно всё - и любить, и ненавидеть, и радоваться, и страдать.
В нем нельзя только жить - жить так, как живут люди. По-настоящему...