Вечером по радио был передан приказ Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина командующему 3-м Прибалтийским фронтом генерал-полковнику Масленникову. В приказе объявлялась благодарность войскам, отличившимся в боях за Псков, в том числе 67-й армии генерал-лейтенанта Романовского и 198-й стрелковой дивизии полковника Шолева.
Назавтра с утра в рядах наступавших то и дело слышалось:
- Нас благодарит Верховный Главнокомандующий!
Дивизионная газета под шапкой «Псков - наш» славила воинов, заслуживших благодарность Верховного Главнокомандующего, и призывала: «Еще крепче удары по врагу!»
Наступление наших частей успешно развивалось.
Почти полгода укрепляли гитлеровцы свою оборону на реке Великой. Они были уверены, что эта оборона неприступна, гибка и живуча, как пантера, поэтому и назвали ее именем этого хищника. На каждый километр фронта здесь было полтора километра проволочных заграждений и до трехсот мин. Все было насыщено огнем и металлом. Но ничто не помогло фашистам. Решительными ударами советских войск вражеская оборона была взломана на всю глубину. Наши части приближались к землям Советской Прибалтики.
3
Реку Великую наши войска форсировали успешно. Теперь они стремительно преследовали противника, не давая ему возможности закрепляться на промежуточных рубежах. В этих условиях особенно много работы было у разведчиков.
После прорыва вражеской обороны командир 198-й дивизии полковник Шолев перенес свой командный пункт за Великую в деревню Ветошку, только что отбитую у врага. Устроившись в уцелевшем на окраине деревни домике, комдив вызвал к себе разведчиков.
Вскоре в дом вошли начальник разведки дивизии капитан Голоднов и командир разведроты старший лейтенант Есин.
- Садитесь, товарищи, - сказал полковник, развертывая карту. - Разговор будет серьезный.
Капитан Голоднов - энергичный, с подвижным лицом и живым взглядом карих глаз - сел к столу, поближе к карте. Он недавно прибыл в дивизию, но ее людей, особенно офицерский состав подразделений переднего края, знал уже неплохо. Александр Есин - ветеран: он прошел с дивизией многие сотни километров. Старший лейтенант совсем молод: ему только двадцать три года. Из-под фуражки лихо выбивается прядь черных волос, глаза смотрят весело. На груди ордена и медали - оценка боевых заслуг, которых на счету у него немало.
В начале войны Есин был танкистом, участвовал во многих боях. Приходилось отбивать яростные атаки врага, прикрывая отход своих войск. В одном из боев четыре наших танка встретились с семнадцатью немецкими и большой группой пехоты противника. Завязалась жаркая схватка. Есин бросал свою машину на фашистскую пехоту, бил по танкам. Вместе с артиллеристами нашим танкистам удалось отбить атаку гитлеровцев, при этом было подбито и сожжено семь немецких танков. В этом бою Александр получил первое ранение.
После госпиталя он был назначен командиром пулеметного взвода. Много гитлеровцев скосили бойцы его взвода из верных «максимов». Не один десяток врагов истребил и Есин. В бою у важного опорного пункта недалеко от реки Волхов, где немцы оказывали сильное сопротивление, Есин проявил сметку и мужество. Он выдвинулся с пулеметом к дороге, по которой противник подбрасывал резервы, и установил «максим» в 200 метрах от мостика на этой дороге. Это была очень выгодная, но опасная позиция. Немцы никак не могли миновать мостик и здесь-то попадали под губительный огонь отважного пулеметчика. Более шестидесяти гитлеровцев уничтожил Александр, но и сам получил ранение - второе по счету.
Вылечившись, опять вернулся на фронт. Теперь он стал разведчиком и очень полюбил свою новую специальность. Началась кропотливая учеба, тренировки, вылазки в расположение неприятеля. Однажды перед разведчиками была поставлена задача - захватить контрольного пленного. Лейтенанту Есину поручили командовать группой захвата. Несколько дней он готовил разведчиков, изучал вражескую оборону, участок перехода, В назначенный вечер бесшумно проникли в тыл противника, взяли немецкого патруля и доставили его в свое расположение.
В другой раз операция, по захвату пленного прошла не так успешно. Пришлось преодолеть тринадцать рядов колючей проволоки, вступить в перестрелку с фашистами. «Язык» - немецкий ефрейтор - был доставлен, но разведчики потеряли двух своих товарищей. Есин получил третье ранение. И вот теперь он командует ротой дивизионной разведки.
Полковник Шолев испытующе посмотрел на разведчиков и сказал:
- Обстановку вы, думаю, знаете. Немцы драпают, хотя и огрызаются, задерживаясь на выгодных позициях. Мы неотступно преследуем их, сбиваем с этих позиций. Но нужно знать замыслы гитлеровцев: где они готовят оборонительные рубежи, откуда намереваются предпринять контратаки. В глубине у них, по данным фронтовой разведки, подготовлен рубеж «Мариенбург» - от Псковского озера до Гулбене. Но ближе могут быть промежуточные рубежи. Все это необходимо выяснить. Такая задача и ложится на разведчиков - на вашу роту, товарищ старший лейтенант, да и полковых разведчиков надо на это сориентировать, капитан голодное. Информируйте штаб дивизии регулярно обо всем, что узнаете.
Комдив на карте уточнил направление наступления полков, их ближайшую и последующую задачи, рубежи возможного развертывания противника для контратак, маршруты перемещения КП дивизии.
- Все ясно, товарищи?
- Так точно, товарищ полковник! - в один голос ответили Есин и Голоднов.
- Тогда желаю успеха.
И вот разведчики вместе с передовыми подразделениями наступающих полков двигаются вперед. Высылая в разных направлениях разведгруппы, Есин и Голоднов собирают информацию о противнике и передают ее в штаб дивизии.
Местные жители повсюду стречают советских воинов как самых дорогих и близких, обнимают их и рассказывают обо всем пережитом.
В деревню Гнилино разведчики взвода лейтенанта Лепилова ворвались вместе со стрелками наступавшей роты. Здесь фашисты собрали жителей для отправки на работы в Германию. Наши воины обезоружили гитлеровцев и спасли советских людей от угона в рабство. Те были так взволнованы, что плакали от радости.
- Соколики, родимые… Спасители наши. Уж думали мы, что никогда не увидим вас. Угонял нас герман, да вы подоспели. Всю жизнь будем молить бога за ваше здоровье…
Жители освобождаемых деревень и сел встречают советских воинов по старому русскому обычаю - с хлебом-солью. В одном из населенных пунктов несколько женщин вышли навстречу нашим бойцам с кринками молока.
- Вот спрятали в лесу коровенок, спасли от немца, - пояснили они. - Пейте, родные, и быстрее гоните врага.
На каждом шагу разведчики видят зверства фашистов и в ходе выполнения своей задачи, действуя умело и храбро, мстят ненавистному врагу.
В деревне Шевелево были захвачены немецкие факельщики, поджигавшие крестьянские избы. Когда их вели под конвоем по улице, немногочисленные жители, выбравшиеся из погребов и землянок, гневно сжимая кулаки, посылали проклятия поджигателям. А один седой старик подбежал к понуро шагавшему в конце колонны фашисту, схватил его за грязный мундир и повалил в дорожную пыль. Конвойным еле удалось оттащить старика.
- Почему вы, дедушка, набросились именно на него? - спросил старика Лепилов.
- А этот рыжий мой дом поджигал. Дайте, я прикончу супостата своими руками.
27 июля нашими войсками был освобожден районный центр - поселок Палкино. Многие дома в нем были сожжены, разрушены. Здесь гитлеровцы оказали упорное сопротивление. Когда наши разведчики прошли весь поселок и очутились на его окраине, там еще гремели выстрелы. Ефрейтор Павел Анцеборенко, дав по убегавшим гитлеровцам несколько очередей из автомата, остановился на пепелище и увидел картину, которая его поразила. На месте сожженного дома у разрушенной печки на коленях стояла женщина. Одежда на ней была изорвана, из-под платка выбились растрепанные волосы. Она разгребала руками золу и, рыдая, что-то приговаривала.