— Значит, шпарите туда? — спросил Палыч, тыча пальцем в небо. — Одобряю. Спиннинги-то взяли? Я вас провожу.
Внутри «Птиля» папа в который раз стал с моей помощью переставлять поудобнее контейнеры, а Палыч с ходу юркнул в отсек управления и долго там возился, похрюкивая, что-то бормоча и напевая иногда так и не вышедшую из моды песенку «Нас в космосе только двое».
Потом он появился в нашем отсеке с грязными, промасленными руками, нашел кусок ветоши, вытер руки и сказал папане, что немного повозился у пульта управления, кое-что там подтянул, отрегулировал, смазал, мол, не на прогулку летите, а в зоны, так сказать, неизведанного. Папа сделал лицо, на котором изобразил удивление, но и благодарность: Палыч, конечно, не дурака валял, не делал вид, а нашел-таки мелкие огрехи и устранил их, как и полагается суперкосмонавту, если и не по званию, то по стажу и сути.
— Ну, счастливого пути, — сказал он и четырежды плюнул на запад, на север, на восток и на юг. Потом мы по старинному обычаю присели на тюки и ящики и все разом встали.
— А мальчонка взял лазерную игрушку? — услышал я тихий голос Палыча. — Мало ли что. Револьвер нужен!
Я весь напрягся и увидел, как папа кивнул ему.
Взлет я помню смутно, помню только, как с фантастическим убыстрением уменьшилась и исчезла в иллюминаторе фигурка Палыча с поднятой вверх рукой. Мы выходили и довольно быстро на средний режим движения в околоземных слоях атмосферы.
Ну, вперед!
5
— Рассуждаем, — сказал папа. — Сначала мы подкинули скорости до максимума, а он за секунду нас не только просек, но и сам добавил ровно столько же, сколько и мы — тютелька в тютельку. Ты же видел по мерительной сетке — его площадь осталась прежней. Так? После мы проделали номер с торможением — тот же эффект, так что приборы у них — высшего класса. Пока ты кормил кота, я поиграл с ними в ускорения и торможения — тот же эффект, но… погляди-ка на сетку теперь …
Я уже давно глядел на нее и все, кажется, понимал, и все это мне, мягко говоря, не нравилось: этот корабль занял на нашей сетке большую площадь, чем раньше, и, пока папа размышлял, эта площадь постепенно увеличивалась.
— Он тормозит, — сказал папа. — Мы — тоже. Но если это продолжится, он вынудит нас притормозиться почти до нуля — дальше некуда. Надо полагать, он способен, сделав маневр торможения, добиться от нас обратного хода, «транцем» назад, в сторону Земли, и…
— И если он увеличит обратную свою еще!..
— То она у него тоже выше, чем у нас… Понял?!
Чужой корабль продолжал тормозить, постепенно увеличивая свою транцевую площадь на нашем экране. Это было не очень-то приятно: огромный, черный, чернее космоса, круг транца с красным, зеленым и фиолетовым глазами. Он неотвратимо наползал на нас.
— Внимание! — сказал папа. — Надо же еще поиграть, черт подери! Как можно плавнее выходи на максимум скорости! — Я уже был у пульта управления. — А я попытаюсь уйти резко вбок!
Я тут же увидел, что его маневр был рассчитан точно: чужой корабль резко приблизился к нам почти вплотную и сразу же стал уплывать влево, влево, в сторону по нашему экрану, но, хотя папа стал уходить, явно резко отклоняя наш курс, те тоже, принимая нашу скорость, легли на курс, теперь уже параллельный нашему, чтобы мы могли, я думаю, рассмотреть их корабль сбоку по всей его длине целиком. Это был гигант, небоскреб, рядом с нашим охотничьим домиком или пусть даже вместительным коттеджем.
Мы переглянулись, и папа устало положил голову на руки, не убирая их с рулевого управления.
— Что ты там такое сказал про охотничьи домики? — спросил он, не поднимая лица. — Где ты их видел, когда на всей нашей планете разрешена охота одному человеку на миллион?
— На картинке в старинной книжке, — сказал я.
— Для сравнения с этим и коттедж годится, и горошина — все едино. С ним играть нельзя, — сказал он не глухо уже, а как-то горько и подавленно. — Они, если захотят… Да вот, смотри…
Их корабль увеличил скорость и значительно изменил курс, а мы, как бессильные пташки, глядели, как он легко выходит снова на наш новый курс и снова «закрепляется» несколько впереди нас. Мы вновь отклонились на наш прежний курс.
— Ты понимаешь, — это был сухой голос папы, — почему они выходят к нам «кормой», а не пристраиваются сзади?
— Могу только догадываться, — сказал я.
— Ну и молчи. Посмотрим, что будет. Хотя ясно, что…
Их корабль, взяв наш курс, естественно, снова вышел на этот наш курс точно впереди нас не случайно, и мы так и шли гуськом: он — впереди, мы — сзади. Он точно принял нашу скорость, и на сетке экрана размер его кормовой части не менялся.
— Долго это будет продолжаться? — сказал папа. — Если иметь в виду их возможности и они вот так вот и будут идти впереди нас пару суток, то сумасшествие нам обеспечено.
— Пожалуй, — сказал я. — Но только не Сириусу. — Он спокойно сидел у меня на коленях, иногда выпуская и вновь подбирая когти, но смотрел в упор на наш видеоэкран.
— Если развернуться резко и дунуть обратно… — ляпнул я полную чушь.
— Они просто возьмут наш курс возвращения и будут идти за нами, приближаясь к Земле, — это вообще завал, и у нас с тобой, сынок, нет на это никакого права! По инструкции Всемирной Космической Лиги…
Я кивнул, слушая его вполуха (я почему-то думал о маме в этот момент и еще какое-то время — только о маме).
— Началось, — вдруг сказал папа. — Внимание!
Мы отключили нашу оптическую систему, чтобы видеть реальное расстояние между кораблями, и через какое-то время ясно увидели, как он постепенно приближается к нам. Транцем. Этот гигант!
Я почувствовал папину руку возле своей руки и что-то холодное в ней: он передавал мне лазерный пистолет. Я кивнул и тут же почувствовал, как почему-то сильно сжимаю свой пистолет, свой лазер.
— Попытаемся, — сказал папа, криво усмехнувшись, и тут же послал им несколько раз сигнал: «Что вы от нас хотите», но ответа мы не получили, темный круг транца их корабля приблизился настолько, что занял уже значительную часть нашего экрана.
— Ничего не боятся, черти! — сказал папа, — Что мы пойдем, как когда-то говорили, на таран. И знаешь, почему?
— Коэффициент чуткости приборов? Мгновенная коррекция нашей скорости не их пилотами, а самим кораблем?
— Да, что-то в этом роде… Наверняка так.
Мы замерли; трудно сказать, что я чувствовал; что-то другое — не страх, тем более было еще и какое-то тупое спокойствие от нереальности происходящего.
И тут же мы с папой одновременно (он сильно сжал мне плечо) увидели, как черный круг их транца резко приблизился к нам, его темное поле в один в тот же почти момент перекрыло весь наш экран и стало, условно говоря, светлеть. Мы увидели, как их транец начал постепенно раскрываться по принципу расходящихся в стороны лепестков диафрагмы фотоаппарата. Перед нами было огромное, слабо освещенное пространство, в которое мы медленно вплывали и, вероятно, вплыли целиком, потому что услышали наконец мягкий звук и, переглянувшись, кивнули друг другу, мол, «все ясно: «диафрагма» сзади нас закрылась, нашего корабля нет в космосе, он просто внутри другого корабля. Схвачен. Капкан. Полная консервация.