Период господства Франции, с 1806 до 1814 года, стал временем реформ в германских государствах. В Пруссии либерал фон Штейн был назначен главным советником короля. Он сразу отменил крепостное право и реорганизовал систему правления. Когда на место Штейна пришел Гарденберг, он обещал дать Пруссии представительную конституцию. Но после поражения Наполеона надеждам не суждено было осуществиться. Прусский король Фридрих Вильгельм III потерял заинтересованность в реформах и лишь в 1823 г., отложив это предприятие на несколько лет, учредил «временное сословие» - исключительно совещательный орган, целиком находящийся под контролем землевладельцев. Кроме того, в 1819 г. на встрече в Карлсбаде германские государства договорились подвергать цензуре все газеты и периодические издания и применять репрессивные меры к тем, кто пропагандировал революционные идеи.
Гегель жил в золотой век немецкой литературы. Хотя немецкий философ был на 20 лет моложе Гете и на 10 лет моложе Шиллера, он, тем не менее, уже был достаточно взрослым, чтобы по достоинству оценить зрелые произведения этих писателей. Гегель был близким другом поэта Гельдерлина и сверстником лидеров немецкого романтизма, включая Новалиса, Шлейермахера и братьев Шлегель. Гете и Шиллер оказывали огромное влияние на Гегеля, очевидно, его захватили некоторые идеи романтизма, хотя большинство взглядов романтиков он не разделял.
На становление Гегеля как философа огромное влияние оказали немецкие философы того времени, и прежде всего Кант. Для того, чтобы оценить условия формирования философских взглядов Гегеля, начнем с работ Канта и кратко рассмотрим, какой след они оставили в философии того времени.
В 1781 г. Иммануил Кант опубликовал работу «Критика чистого разума», которую в настоящее время считают одним из величайших философских трудов всех времен. Кант пытался установить, чего могут достичь рассудок или интуиция в процессе познания, а чего нет. Кант приходит к выводу, что ум не просто пассивно воспринимает информацию, получаемую глазами, ушами и другими органами чувств. Познание возможно именно потому, что наш разум играет активную роль, организует и систематизирует узнаваемое нами из опыта. Мы познаем мир в? категориях пространства, времени и материи, но последние не являются объективными реальностями, существующими сами по себе, независимо от нас. Они созданы интуицией или рассудком, без которых познание стало бы невозможным. Тогда, естественно, встает вопрос: что же действительно представляет собой мир за границами нашего восприятия? На этот вопрос, говорит Кант, нельзя ответить. Независимая реальность — Кант назвал ее миром «вещей-в-себе» — всегда находится за пределами нашего познания.
Не одна «Критика чистого разума» еще при жизни принесла Канту известность и высокий авторитет в философских кругах. Великий немецкий философ написал еще две работы — «Критику практического разума», посвященную этике, и «Критику способности суждения», большая часть которой отдана эстетике. В первой книге Кант рассматривал человека как существо, способное следовать разумному нравственному закону, но склонное к отказу от него под влиянием иррациональных желаний, происходящих из нашей физической природы. Поэтому нравственный поступок всегда подразумевает борьбу, победу в которой можно одержать, подавив все желания, за исключением стремления уважать нравственный закон. Этот закон заставляет нас выполнять свой долг ради самого долга. В противоположность точке зрения на мораль, как основанную на разумных свойствах человеческой природы, в «Критике способности суждения» Кант представил формирование эстетических ценностей гармоничным сочетанием наших разума и воображения.
В заключительных фразах «Критики чистого разума» Кант выразил надежду, что, следуя по проложенному им пути критической философии, «еще до конца настоящего столетия», можно достичь того, «чего не могли осуществить многие века», а именно: «доставить полное удовлетворение человеческому разуму в вопросах, всегда возбуждавших жажду знания, но до сих пор занимавших его безуспешно». Достижения Канта в философии были настолько впечатляющими, что временами казалось, и не только самому Канту, но и его читателям, что стоит добавить еще несколько деталей, и его философская система будет совершенной. Однако постепенно учение Канта перестало удовлетворять современников. Прежде всего, возражения вызывало его представление о «вещи-в-себе». То, что вещь существует и все еще остается полностью непознаваемой, казалось ограничением возможностей человеческого разума. Разве Кант не противоречил себе в утверждении того, что мы не можем иметь какие-либо знания о вещи, и все же заявлял, что она существует и что является именно «вещью»? Иоганн Фихте предпринял смелый шаг — он отрицал существование вещи- в-себе. Тем самым, утверждал Фихте, он был ближе к истине с точки зрения философии Канта, даже чем сам Кант. Весь мир, по мнению Фихте, должен рассматриваться как представление нашего разума. Того, о чем не может быть известно разуму, просто не существует.