Глава 7
Когда-то здесь всё бурлило и кипело, извергало потоки и реки плазмы, дарило свет и тепло близлежащим планетам, преобразовывая ядра водорода в ядра гелия в условиях чудовищной гравитации и температуры.
А сейчас это было бесконечное царство застывшей в причудливых формах материи, состоящей из углеродно-металлического сплава. Лишь иногда звенящую тишину оглашал рёв взмывающего в тёмные небеса фонтана активного гелия, что выдавливало наружу из-под остывающей поверхности движением разноплотных слоёв вещества под действием сил сжатия, порождаемых всё ещё бьющимся огненным сердцем звезды. Далёкие звёзды перемигивались белым и голубым светом, неровно дышала тусклая оранжевая поверхность, переходящая местами в коричневый и чёрный – угасшее светило коченело в предсмертных судорогах.
И в этом остывающем мире поверженного, но всё ещё живого гиганта появились люди, желающие воспользоваться его бессилием и выкачать из едва тёплого тела последние соки, превратив их в источник топлива для своих реакторов. В это царство тишины на охоту вышли два роботизированных монстра – один похожий на жуткого металлического скорпиона, а второй – на вытянутого металлического слона с множеством глаз-прожекторов – буровая машина и цистерна для транспортировки активного гелия. Их фары разрывали тьму, лазерные радары, словно усики насекомого неустанно ощупывали поверхность перед собой, а информацию со всех датчиков и камер обрабатывал искусственный интеллект, выбирая оптимальный маршрут до цели.
– Выходим на место бурения, – сообщил Билл Арк на станцию.
Внутри чрева буровой машины имелись места для команды сопровождения – в двух креслах перед терминалами сидели Билл Арк и Арин Легос, одетые в защитные скафандры геологоразведчиков. Пространство кабины освещалось тусклым светом, перед операторами сопровождения находился пульт управления с экранами и проецируемой голографической трёхмерной навигационной картой. За происходящим снаружи операторы могли вести наблюдение через передние и боковые иллюминаторы или, переключив экраны терминала, получать синтезируемую искусственным интеллектом буровой машины картинку, построенную на показаниях радаров и камер.
– Принято! – донеслось подтверждение со станции голосом Рифа. – Место бурения прямо и чуть левее по курсу, передаю новые координаты.
– Точка прибытия установлена, – Арин Легос, подтвердил получение навигационных данных и откинулся в кресле.
Машины стали забирать влево и вскоре Арин увидел на карте, что место предполагаемого бурения находится прямо по курсу.
– Скоро будем на месте, – сказал он Биллу.
– Пришёл, увидел, закачал, – усмехнулся тот.
Машины понемногу снижали скорость, а цистерна транспортировки отвернула вправо и продолжила свой путь уже параллельно курсу буровой машины.
– Хорошо нам не попадаются крупные камни и расселины, а то петляли бы как на слаломе, – заметил Арин.
– Уже приехали, – бросил Билл.
Машины остановились. Стрела буровой начала автоматически раскладываться – огромный механический скорпион поднял своё металлическое жало и не спеша проткнул им тело звезды. На буровой головке зажглась плазма и бур начал, набирая обороты, вращаться, плавя породу и неспешно углубляясь в недра погасшей звезды. От цистерны отделился «хобот» шланга и подсоединился к корпусу бура.
– Погружение двадцать метров, – механическим голосом сообщила система.
– Давай выйдем на поверхность и осмотримся, – предложил Билл Арк.
– Не против, – согласился Арин.
– Предлагаю перейти на местную связь, – сказал Билл Арк. – Не будем нагружать уши дежурного нашей болтовнёй.
– Хорошо, – ответил Арин, переключая связь с дальней на местную.
Билл открыл дверь и первым вышел из кабины, Арин автоматически бросил взгляд на приборы контроля и последовал вслед за ним.
– Пойдём – полюбуемся, – показал взглядом в сторону бура Билл.
Они подошли к буру и стали смотреть, как тот своими металлическими зубами вгрызается в размягчённую плазмой поверхность, погружаясь всё глубже и глубже. В какой-то момент бур остановился.
– Достигнут слой с активным гелием, начинается закачка в хранилище, – прошептала информационная система буровой по местной связи.