- Какого черта, Пэгги? Ты случайно нажала?
Я подпрыгиваю, вздрагивая, и хватаюсь за сердце для пущего эффекта. Профсоюз грузчиков Илофта известен тем, что медлительнее, чем замороженная патока, но здесь, в своей маленькой игрушечной униформе и кивере, стоит одна из моих старых подруг по карточным играм из средней школы - Салли. Я бы и так ее узнала. Она единственная, кто называет меня "Пэгги", кроме моей бабушки в Горизанте.
- Салли Энн Коллинз, - цежу я сквозь зубы, - ты когда-нибудь видела, чтобы я нажимала на кнопки или дергала рычаги нечаянно?
Следующий акт в нашей маленькой кабуки-драме - Салли ведет себя так, будто я убила ее собаку, с дрожащей нижней губой и всеми атрибутами представления, кроме разве что заунывной скрипки.
- Скажи, что это не то, что я думаю, Пэгги!
- То. Именно то. Я никогда не собиралась оставаться станционным кроликом на всю жизнь. Я отправляюсь бороздить космос, искать свою удачу, а может, и свое место в истории.
Салли фыркает и закатывает глаза. Она автоматически трет ладонь о форму, словно счищая невидимую грязь - привычный жест перед тем, как протянуть ее мне. Я тоже машинально отряхиваю ладонь, прежде чем пожать ее руку.
- Ну что ж, малышка, не скажу, что мы все эти годы поддерживали связь, но я буду по тебе скучать.
Меня это трогает. Больше, чем я ожидала. Я действительно покидаю Илофт? Я знаю здесь все и всех, вплоть до второго имени, черт побери. О чем я только думаю?
- Спасибо, Сэл, я... это правда много для меня значит.
- Ага, конечно, - говорит она, ловко засовывая по сумке под каждую мышку и при этом умудряясь поднять сундук за обе ручки.
Грузчики. Они - особый народ.
Кажется, я никогда не замечала мускулатуру своей старой подруги. Она, наверное, может вырубить быка с одного удара.
- Ну и где же ты собираешься строить свою блестящую карьеру? На легендарном корабле "Синтия Райдер"? Или сразу на "Повелительнице Звезд"?
- На "Боргвардте", если позволите, портовая, - говорю я, приподнимая воображаемую шляпу.
Салли морщит нос.
- "Геморрой-Корп"?
Я хмурюсь.
- Что плохого в "Хестл"? Хорошая зарплата, хорошие перспективы.
Салли просто качает головой, будто знает что-то, чего не знаю я.
- Ты - лучше меня, наверное.
Я, конечно, не говорю этого вслух, но никогда бы не удовлетворилась ролью портовой грузчицы. Салли увязла в своей колее на Илофте, а я не намерена потратить так свою жизнь. Еще минуту назад я колебалась, паниковала, готова была все отменить - а теперь во мне снова закипела энергия. Я достаю свой кошелек и прижимаю его к ее бейджу, готовая перевести солидные чаевые. Отчасти потому, что она старая подруга, отчасти потому, что я не могу поверить, что она утащила все мое барахло за раз, но в основном, если честно, потому, что я знаю - я - лучше нее, и хочу ей это показать.
- Эй, забудь, - говорит она, убирая бейдж в последний момент. - Это за мой счет. Только это разовая акция, так что ты давай, возвращайся, ладно?
- Да, - говорю я. - Да. Черт возьми, конечно. Я буду прилетать постоянно. Я же не умерла.
Она топает вниз по коридору, печатая шаг влево-вправо, как поршневая машина. Мне становится немного стыдно. Но когда я стою, краснея, до меня доносится ее крик.
- Эй!
- Что?
- Заглянешь сегодня вечером на Меркадо?[1] Сыграем партию в кости. За старые времена.
Я чешу затылок. Звучит заманчиво. Но, черт...
- Мне на борт через три часа.
Насколько это возможно без рук, Салли делает жест "ну, что поделаешь". Затем быстро оглядывает меня с ног до головы.
- Ты сказала "Боргвардт", да?
- Да.
- У тебя есть банты для волос?
Я провожу руками по волосам. Я всегда ношу хвост.
- Нет.
Она фыркает.
- Тогда тебе точно стоит заглянуть на Меркадо. Счастливого пути, Пэгги.
- Спасибо.
Черт. Зачем я позволила Салли меня уговорить? Я поклялась, что не буду переживать о корабельной моде, а теперь стою на Меркадо, покупаю банты вместо того, чтобы скачивать нужные материалы из библиотеки.
- А, черт, - говорю я, подбрасывая в воздух кучу бантов. - Я просто не могу, блин, выбрать.
Продавщица оглядывает меня с ног до головы. Ее зовут Опал. У нее всегда был вид женщины, отчаянно цепляющейся за остатки уходящей молодости, но ее чувство стиля меня еще ни разу не подводило.
- Дай угадаю: "Боргвардт".
- Ага.
- Первый раз в космос?
- А ты сколько раз была в космосе?
Она не улыбается, но в глазах мелькает искорка.
- Ни разу. И не хочу. Бери вот эти, зеленые.