Девушки меж тем осторожно присели рядом и стали гладить сонных зверей. Те вытягивали когтистые лапы, но не спешили убегать.
– Он с ними, поди, и кормом своим делится, – протянул Лес, – а они жмутся к теплу и его заодно греют.
Мурчание одновременно десятка котовьих тушек напоминало рокот далекой грозы.
Лес привалился к стропилу и продолжил вполголоса:
– Сразу вспоминаю, как мелким был. На мамку смотрел снизу вверх, такой она казалась мне большой. – Слушать такое не хотелось, но Лес был единственным, кто почему-то помнил жизнь до монастыря и учебки, так что, бывало, делился воспоминаниями. – Праздник еще этот, Бертрамов день… Всюду огни, флажки, шутихи! Мы тогда со всей ребятней накануне вечером собирались, надевали маски кобольдов, уж какую кто достанет, – и ну бегать по улицам аж до поздней ночи! У взрослых сласти клянчили, чуть на ушах не скакали, чтобы их рассмешить или напугать. А кто и песни петь умел, потешки всякие. Бывало, каждый по цельному мешку набирал всяких пряников и леденцов… Еле тащили потом до дома… мешки те… – Голос его звучал все тише, а глаза тем временем все расширялись.
Норма с Дианой медленно поднялись на ноги, оставив котов ютиться на лежанке. Илай почувствовал, как натягивается внутри тугая тетива – и нет, это были не его усохшие с голодухи кишки, а что-то, что зовется охотничьим инстинктом.
– Мелкие, говоришь? – прищурилась Диана.
Лес кивнул.
– С полными мешками? – добавила Норма.
Еще кивок.
– В масках и всю ночь без пригляду? – Илай почти скалился в предвкушении.
– Так и есть, – подтвердил яшмовый гемм с ошеломленной, дурковатой ухмылкой.
– Когда там Бертрамов день? – Диана потянулась и почесала кошкана за ухом. – Вроде, послезавтра.
Геммы переглянулись. Теперь они знали все необходимое.
И снова Локотки. На этот раз торговая улица-площадь полнилась людом с самого раннего утра, и геммы усиленно работали локтями в надежде как можно скорее добраться до Червонной – лошадей им не досталось, а Фундук спал, восполняя силы после ночного патруля. Лес же, напротив, был как никогда полон сил – почти разгаданная загадка заставляла его шагать широко, отчего остальным приходилось бежать.
– Давайте еще раз все обговорим! – попросила Норма. Ей по-прежнему казалось, что их план, при всем блеске найденной версии, зиял дырами.
– Да чего там обговаривать, – махнул рукой Илай. – Главное, допуск получить. Потом займем позиции, я буду на связи, а там и возьмем зловредную малышню с поличным.
– Ты забыл тот вариант, где они оказываются бандой свирепых карликов-лицедеев, владеющих кулачным боем, – напомнила Диана. – И к тому же обмазанных свиным салом! – То сало все не давало ей покоя, а места в выстроенных накануне умозрительных схемах ему не находилось.
– Ха! – фыркнул Лес. – Если я буду внутри, им все равно несдобровать.
– А если они начнут выскальзывать? – не унималась младшая.
– Тогда мы возьмем их снаружи, – залихватски рубанул воздух Илай, едва не стукнув случайно какую-то сгорбленную бабульку, спешащую по торговым рядам. – Простите! Фундуку только интересней их ловить будет. А в крайнем случае – пуле плевать на кулаки, – с этими словами Янтарь похлопал себя по ремню мушкета, который он решил прихватить с собой с самого утра. Когти тоже были при нем – болтались на поясе.
И правда, все указывало на то, что преступники, кем бы они ни были, не преминут воспользоваться праздничной суматохой и попытаются взять самый большой куш из всех – княжескую палату на нижнем ярусе третьего, самого дорогого и самого защищенного хранилища госпожи Зимецкой. А прибавить к этому бегающих по улицам детей в масках кобольдов и с мешками сладостей – так легче легкого будет затеряться в толпах празднующих…
Норма задумалась, прикидывая в голове, как лучше построить беседу с начальником охраны. Не будет ли слишком подозрительно, если они запросят доступ на еще не тронутое ворами хранилище? Как задолго нужно оставить там Леса, если им это, конечно, позволят? А что станет, если они ошибутся с выбором и будут стеречь не те сокровища? Тогда провал будет убийственным. Она уже знала, что рисовать в уме картины катастрофических последствий не поможет их избежать или придумать что-то по-настоящему путное, но ничего не могла с собой поделать.
Норма воображала, как Павлина Павловна грозно отчитывает Петра Архипыча, тот, смаргивая скупые слезы, принимает весь позор на себя – «Зря я им доверился! Как мог я быть так добр!», – а сама Норма умирает от стыда. По-настоящему, а не иносказательно. Как раз в тот момент, когда раскаявшийся в своем легкомыслии Илай опускал на ее могилку букет первоцветов, кто-то заорал: