В учебке, когда Михаэль принес Илаю его первые когти, Прохор поднял того на смех. А отсмеявшись, заявил, что ежели Илай переломает себе ноги и не сможет больше ходить, то он, как наставник, сломает ему еще и руки, так сказать, до полного комплекта. Учить его было некому, даже Михаэль знал о горняцких когтях только понаслышке. Поэтому Илай стал учиться сам. Сначала просто лазал по стенам, добираясь до башен и куполов, потом начал перескакивать с балкона на карниз, с карниза на террасу. Лес и Диана караулили внизу, чтобы в случае чего подхватить летуна. Однажды Илай решил напугать настоятеля монастыря в его покоях. Тот благополучно испугался, да так, что подавился виноградиной и едва не умер. Высекли тогда Илая крепко, Прохор не поскупился. Но своих занятий Янтарь не оставил, слишком запали ему в душу слова Михаэля:
«Ты только представь, как будешь летать над крышами Вотры! Только вместо крыльев будет твоя собственная ловкость. Поверь, малыш, ты на многое способен».
С того дня прошло два с половиной года. Илай почти что научился летать.
И теперь ему предстоял очередной прыжок.
Лязгнув сталью когтей о крышу, он сорвался с места и, локтями помогая себе разогнаться, устремился к краю. Между этим и соседним зданиями улочка всего метров в пять, он легко справится.
Толчок – и он оказался в воздухе. Перебирая ногами, будто не летя, а продолжая бежать по нему, Илай рассекал ветер. В небо взлетели запоздалые праздничные фейерверки, и время, казалось, остановилось вместе с парящим Илаем и негаснущими искрами.
Иллюзия не длилась долго. Через две тягучих секунды Илай приземлился на край крыши соседнего здания и начал заваливаться на спину. Еще две секунды ушло у него на то, чтобы выровняться. Едва не упал! Вот был бы бесславный конец только начинающего героя этого города.
«Диана?»
«Переулок Луговых Трав, желтый дом, слева. Второй лаз ищи ближе к площади, там есть закутки такие, хитрые».
Илай вспомнил карту и понял, о чем она. Отправив Норму с отрядом к младшей, сам устремился к площади Защитников, ближайшей отсюда. Ее отстроили всего-то лет пять назад, и трущобы пока еще соседствовали с новыми зданиями. Он почему-то был готов поставить именно на тот лаз. Если его, конечно, удастся отыскать.
Он развернулся на восток и припустил вдоль гребня крыши, огибая на бегу дымоходы.
Фейерверки сошли на нет, и теперь ближе к земле стелилась пороховая дымка, в которой мелькали пестрые наряды горожан. Тут и там сновали дети с мешками для сладостей – они дергали взрослых за полы одежды и требовали угощений. Да уж, по улицам в такой толпе он бы час только проталкивался.
Неужто злоумышленниками и впрямь были кобольды? Да это уму непостижимо. Это все равно как предположить, будто стая бродячих енотов способна учинить военный переворот – разве что во сне сумасшедшего! Кобольды не могут говорить, следовательно, их разум далек от человеческого, а для того, чтобы спланировать такое амбициозное тройное ограбление защищенных магией и механизмами хранилищ, нужно иметь золотую голову. Куда там кобольдам! Илай скорее был готов поверить в карликов с размалеванными лицами.
Следующим прыжком, уже более уверенным, он перемахнул на крышу пониже – до площади оставался всего лишь квартал.
«Диана?»
Нет ответа.
«Норма?» – чуть более тревожно позвал Илай, придерживаясь за очередную трубу на повороте, чтобы не навернуться в переулок с высоты в три человеческих роста.
«Трое выбрались из лаза. Врассыпную. Преследуем», – отрапортовала сестра, как ему показалось, тоже на бегу. Но он все же решил уточнить:
«Так это кобольды?»
Норма не торопилась отвечать.
«Не могу сказать точно, пока не увижу вблизи и при свете. Но похожи».
Илай оборвал связь и свесился с крыши. Вот они – остатки трущоб, бывшее село Качуры, вокруг которого и построили столицу. Завихренные бестолковые дворики, выгребные ямы, нужники и клети с домашней птицей. Неудивительно, что Диана решила отправить сюда его, а не ловить грабителей там, где ослепла бы от ядовитой вони!
Обитатели трущоб уже порядком напились и наперебой орали народные песни. Илай решил спуститься на землю и положиться на слух.
Еще два «кобольда» вот-вот выберутся из-под земли. При них ничего нет, они не успели обчистить палату Клюковых. Значит, уходить будут быстро.
Вдруг Илай услышал хрюканье. Очень подозрительное хрюканье: во-первых, потому, что свиньям не свойственно вести беседы, обмениваясь целыми фразами, а во-вторых, потому как доносилось оно со стороны курятника. Илай поддернул ремень мушкета и бочком двинулся туда. Главное, не спугнуть… В свете огня, отбрасываемого одним из окон, закопошились две ушастые и носатые тени. В морозном воздухе повеяло горелым торфом и топленым свиным салом. Илай спрятал когти, намотал плащ на предплечье, чтобы не мешал, и с мушкетом наперевес аккуратно стал пробираться вдоль покосившегося плетня. Песни звучали со всех сторон, куры сонно ворковали в тепле своего убежища, но он изо всех сил сосредоточился именно на звуках, что издавали ушастые тени карликов.