Норма прикрыла глаза. Ну конечно, это все благодарность за то, что Петр Архипыч был представлен самой императрице и теперь его значимость в обществе возросла. А у Щукиных еще и две дочери на выданье.
– Надеюсь, следующим будет мальчик, – пропыхтел Петр Архипыч, пододвигая к окну кадку с каким-то разлапистым растением, за которым им теперь надлежало следить. – Чтобы наследник, чтобы помощь.
Госпожа Щукина на это только лукаво прищурилась и покачала указательным пальцем.
Когда она наконец вперевалку отправилась восвояси, Петр Архипыч проводил жену до экипажа и вернулся в обновленное жилье геммов, где все еще настойчиво пахло ландышами.
Упав в пискнувшее пружинами продавленное кресло, он достал из кармана жилета платок и промокнул лоб.
– Ну, как вам? – криво усмехнулся он, обводя комнату рукой.
Норма не знала, какие слова приличествуют такому случаю. Они привыкли жить скромно, довольствуясь тем, что им давали, а давали обычно немного. Переехав в управление, они уже были потрясены простором и свободой, которые на них обрушились, а теперь это место напоминало, возможно, чей-то дом. Настоящий, в котором по многу лет живут люди разных поколений, но вряд ли имеющий к ним хоть какое-то отношение.
Пауза затягивалась, Петр Архипыч чуть нахмурился:
– Вы простите ее, Капитолина иногда переусердствует. Беременные женщины, они…
– Нет, все прекрасно, – тут же прервал его Илай. – Мы просто не привыкли к подобному, но не сомневаемся во вкусе вашей супруги. Это место преобразилось!
«И ведь ни словом не соврал!» – то ли оценила, то ли ужаснулась Норма и выдернула наконец злосчастную нитку. Теперь пастушок в соломенной шляпе улыбался как-то по-бандитски, и ей сразу же стало стыдно.
– Да, теперь все такое заставленное, – тут же добавила Диана и сунула нос в листья странного растения. – К слову, оно ядовитое.
– А ты его не жуй, – посоветовал Лес, вытирая грязные руки ветошью.
– Мы очень благодарны! – повысил голос Илай, только чтобы заглушить этих двоих невежд. – Петр Архипыч, нам бы посоветоваться. Только вот это не совсем касается сыска…
Полицмейстер покрутил ус и важно кивнул:
– Хм, понимаю, понимаю… Долг перед Внутренней Церковью?
– Откуда вы знаете? – не удержалась Норма, на что начальник прищурился хитро, точь-в-точь как его жена до этого:
– Навык наблюдения! Их карету ни с какой другой не перепутать. Да и выходите вы оттуда какими-то потрепанными. Выкладывайте, чем смогу – помогу.
Он хотел показаться отстраненным, но Норма явственно почуяла в окружавшем его зеленоватом свечении желтые искры тщательно скрываемого любопытства. Она снова зажмурилась. Да что ж это такое! Неужто ее прокляли?
Илай тем временем решил зайти издалека:
– Что посоветуете предпринять, скажем, если искомый человек предположительно связан с нежелательными личностями, доступ к которым затруднен в связи с нашей приметностью?
– Чего? – поморщился Петр Архипыч. – Давай-ка по-человечески и по существу. Не можешь разглашать детали – не надо их мне, но не темни.
Пока Илай собирался с мыслями, а полицмейстер мизинцем выковыривал из уха остатки его велеречивости, Норма впервые за долгое время решилась открыть рот:
– Мы ищем одного человека, имя которого не можем назвать. Единственный след ведет в трактир «Погремушка», а именно к неким Валдису Сажени и деду Панкрату. Из-за секретности мы не можем просить о помощи других сыскарей, как не можем проникнуть туда, будучи незамеченными, из-за глаз и прочего. Именно поэтому нам нужен совет опытного полицейского.
Петр Архипыч так и застыл с пальцем в ухе и выражением недоверчивости на лице. Его свечение полыхнуло тревожно-оранжевым. Через пару мгновений он встряхнулся и подался вперед, сложил руки замком на столе подле самовара. Тот теперь стоял на кружевной салфетке.
– Это как вас, ребятки, угораздило на Колесо намотаться?
– Какое колесо? – Диана терпеть не могла двусмысленностей, и если только заподозривала такое, то сразу лезла с вопросами. Но на этот раз они были как никогда кстати.
– Преступный союз. Неизвестно точное количество его членов, но Сажень и Панкрат точно из них. Не рекомендую связываться, вы нам еще живыми нужны.
Лес фыркнул:
– Не для того мы родились благословенными, чтобы в конторе отсиживаться. Мы сильнее, мы быстрее…
– Да-да, и умнее стократ, – махнул рукой полицмейстер, от чего Лес моментально сдулся и понурил голову, но глаза еще поблескивали сердито-алым. – Я такое уже слышал, а потом терял людей. И дело не в этих ваших талантах, которые я, упаси серафимы, не подвергаю сомнениям, а в молодости и самоуверенности. На них и погорите, а мне отвечать. Что я скажу тогда императрице? «Недосмотрел, государыня»?! У-у, так бы и надавал по шее! – все же рассердился он. – Что вам, что Егорке-трепачу!