Прав и правда.
– Тогда как нам исполнить свой долг? – как можно мягче спросила Норма, всем своим существом пытаясь погасить огненные сполохи в этой теперь такой тесной, но пахнущей жильем комнатке. – Поймите, у нас нет ни выбора, ни других зацепок. Мы обязаны.
Привставший было на ноги полицмейстер рухнул обратно в кресло и с усилием потер лоб, разглаживая гневный треугольник на переносице. Какое-то время они провели в молчании; слышно было только, как грызет сахар Диана и как хрипят монструозные настенные часы с ходиками – разумеется, тоже подарок Капитолины Антоновны.
Он мрачно оглядел каждого из них: насупленного Леса, ломающего пальцы Илая, погруженную в себя Диану и Норму, которая все еще надеялась, что он сможет подсказать им верный путь. Научить настоящей сыскной работе, в то время как сухая теория от наставников, не раскрывших в своей жизни ни единого преступления, то и дело давала сбой.
Наконец он вздохнул и одернул полы синего мундира.
– Хорошо, ребятки. Есть у меня одна идея. Но предупреждаю: вам она ни разу не понравится.
– Ау-у-у! – взвыл Лес, сложив ладони горном. Вышло звонко, вой разнесся по мусорным холмам и устремился в светлое зимнее небо.
Илай поморщился:
– Ты что, сдурел?
– Не, я нечисть отгоняю, – важно заявил брат.
В нескольких шагах от юношей фыркнула Норма:
– И какую же, позволь спросить? Шишиги как сновали здесь, так и снуют. Вон, их Фундук ловит, будто крыс каких.
И правда: Фундук, выгибаясь и высоко подскакивая, пытался выковырять мелких бородавчатых тварей из их нор, но те скрывались в одном ходу, а потом показывались из другого. Морда у Фундука была слишком широкая для нор мелких пакостников, чем они бессовестно пользовались. Кошкан шипел и пыхтел, но не сдавался, и вид у него при этом был самый зверский. По такому и не скажешь, что он любит, чтобы ему чесали стальной щеткой пузо, и не пьет воду, которая простояла в миске больше пары часов, – дикарь, да и только.
– Леший с ними, с шишигами! Удильщика бы не повстречать, – протянул Лестер. – Вроде как волчий вой – единственное, что способно их отвадить. А уж если такому попасться, заломает же! У них руки до земли, а шеи длинные…
– Трижды болван, – прищелкнула языком Диана, отшвыривая в сторону какой-то рваный мешок. – Они водятся только в глухих болотах, а не вблизи городов – раз; перед удильщиком ты всегда сначала увидишь блуждающие огоньки мерников – это два. Что наводит нас на мысль, что при свете они не нападают – три. Так что не вздумай больше выть, и без того тошно!
Тошно – это слабо сказано. Прав был Петр Архипыч, когда заявил, что идея им не понравится. Хотя начиналось все даже захватывающе.
Они разбились на пары и с разных точек обзора издали следили за «Погремушкой» – глаза позволяли не подходить вплотную, но Илай все равно усердно заглядывал в окна в отчаянной надежде рассмотреть дедовых снегурок и монетную матрону. Любопытно же! Но тщетно – все окна были прикрыты шторами на манер тех, что теперь красовались на втором этаже сыскного управления. Намерзлись жутко, но под утро им повезло: Норма с Лесом первыми выследили человека с тачкой, полной мусора, который тот покатил к городской свалке прямиком из Закрепского округа.
Первый улов не дал им искомого, а потому они вернулись еще через день. Вот только тот человек, судя по всему, вывалил мусор в другом месте. Возвращаться восвояси было обидно, а потому геммы решили поискать в окрестностях.
– Как так вышло, что графскую дочку мы ищем на свалке? – буркнул Лес и пнул какой-то ящик, оказавшийся бесполезным. Тот хрипнул и тут же развалился на доски от удара.
Действительно, как?
Все дело было в порядке расследования. Петр Архипыч обмолвился, что и без них есть кому заниматься делами Колеса и просто так врываться в заветные заведения только повредит другим агентам. А раз втайне добыть сведения не удастся, то остаются доказательства иного толка – те, которые уже никому не нужны, никому по закону не принадлежат, находятся у всех на виду и ни к кому не могли бы привести, кабы не таланты геммов.
– Таланты рыться в мусоре! – Лес продолжал избивать ногами отвергнутые ящики направо и налево.
– Не ной, – шикнула на него Диана. – Лучше ищи.
– Я тебе не собака поисковая, – сказал он тихо, как если бы она была обычной девушкой и могла не расслышать.