Уже на подходе к мосту заметили неладное — справа на дороге стоял пикап. Интересный такой пикап, на Юге иногда делают такие. Старый, еще выпуска семидесятых годов кузов с короткой кабиной и грузовой платформой. Крыша кабины и все стойки срезаны — получается этакий родстер. В кузове ставят дополнительный ряд сидений, а между сидениями — мощную дугу безопасности с прожекторами. И получается этакий «джип-кабриолет», где можно перевозить пять-семь человек в зависимости от длины кузова и каждый, в том числе водитель могут стрелять. Удобная такая машинка, слов нет…
Так вот — мы заметили пикап — а с пикапа заметили нас. И резво так тронулись вперед по дороге, аж пыль столбом поднялась. В пикапе человек пять, насчет оружия даже говорить бессмысленно. Было у всех…
— Видал?
— Есть дело… — Мик подтянул к себе поближе пулемет…
— Давай, крепи штурвал…
— А если на мель выскочим?
Я глянул на карту — сразу за мостом, километра два — и река делает резкий поворот, градусов на сто. А до поворота — русло ровное и прямое. Нормально…
— Проскочим…
Оставалась надежда, что с нами просто не будут связываться. Ведь им нужно что-то, какое то имущество, на то они и пираты чтобы грабить — а что можно взять с нас, скажите на милость? На буксире ничего нет — и это сразу видно…
Схему отражения нападения на этот случай мы оговорили заранее. Мик, с пулеметом занимает позицию в рубке — металл, из которого она сделана довольно толстый, а иллюминаторы открываются. Ему стрелять придется снизу вверх, причем по мере того, как мы будем подходить к мосту — цель будет все выше и выше. Поэтому, как только из рубки целиться будет невозможно — Мик выйдет на лестницу, ведущую к рубке, и будет стрелять оттуда. Я же, с двумя стволами — обычной и крупнокалиберной снайперскими винтовками — прячусь на палубе за рубкой. Там был такой выступ — очень удобно примостить на него цевье винтовки и стрелять. Меня от огня противника прикрывала вся масса надстроек буксира. О том, что будет, если сверху, с моста на палубу тупо бросят пару гранат, не хотелось даже и думать…
Красные цифры внизу, в поле зрения прицела неудержимо стремились к нулю — мост приближался. Мост — и люди на нем. И наши старые знакомые на пикапе без крыши, и еще один пикап — новенький Форд Ф-350, угнанный с дилерской стоянки и пара легких фермерских грузовиков. Наверху я заметил шесть стрелков, скорее всего их было и больше, просто пока прячутся за машинами. Стрелки прятались за стальными конструкциями моста, целились в нас. Заметил я и тросы — они были свернуты в бухты, но места, где они были привязаны, заметны были хорошо…
— Не стрелять! В ответ только! У нас нечего брать… У нас ничего нет…
В прицел были хорошо видны все стрелки, одного — двух можно было снять не напрягаясь, дальше — как повезет. Перекрестье прицела замерло на лбу одного из них, лежащего прямо по ходу нашего движения — пожилого, коренастого, усатого. В руках у него была винтовка для охоты на оленей — не боевое оружие, но и с ним дел наделать — запросто. На бандита этот мужик совсем не был похож, скорее на фермера. Да и прочие были похожи скорее на «гражданских стрелков», на людей, которых нужда заставила взять в руки оружие — но не на бандитов…
Через минуту, показавшуюся мне, по крайней мере, часом, нас внесло под мост. Никто так и не выстрелил — ни мы, ни они…
Беллвью, дельта Миссисипи
30 июня 2010 года
Город остался позади. Остаток пути по Новому Орлеану мы прошли относительно спокойно. Бандитов больше не было — зато почему-то резко выросло количество одержимых. По обе стороны реки в районе Олд Аврора и дальше их было не просто много — их было очень много. На повороте реки, слева мы видели стаю, в которой было больше ста особей. Через месяц после начала катастрофы они уже больше походили на обезьян, нежели на людей. Спустя несколько дней после катастрофы обычного человека от одержимого можно было отличить лишь повадками и грязной, испачканной в крови одеждой. А сейчас — одежды на одержимых уже не было, кожа скрылась под коркой грязи и крови, густо росли волосы по всему телу. Передвигались на четвереньках они едва ли не чаще, чем на двух ногах. Уже появились вожаки стай, у каждой стаи появились ареалы обитания. Мы все стремительнее проваливались в каменный век…
Сейчас мы шли по Дельте — именно так, с большой буквы «Д» этот район назывался. После Нового Орлеана начинался район байю. Байю — это нечто среднее между озером и болотом. Зеленая, стоячая, вонючая вода, влажность такая что рубашку выжимать можно. Земли в обычном понимании этого слова здесь нет — провалиться и утонуть можно в любом, даже самом безопасном на вид месте.
Вся жизнь здесь была сконцентрирована около реки. Если посмотреть на карту — то все поселения на этой огромной «территории болот» располагались по оба берега реки, в болотах жизни не было. Больших, как в Техасе полей, на которых садили пшеницу здесь не было — только небольшие, отвоеванные у болота куски, перемежающиеся большими и малыми байю. По берегам шли дороги — двадцать третья и тридцать девятая, а по правому берегу — еще и железная дорога. Каждый город одновременно был и маленьким портом, рыбачьим или даже грузовым. Старые, деревянные лодки, рыбацкие катера и яхты мерно покачивались на воде, все строения были в основном деревянными — как и пятьдесят лет назад. Время здесь, как и во многих других местах Юга текло иначе — спокойно, неторопливо, с достоинством…
Где то жизнь вымерла, где-то — в маленьких, на несколько сотен жителей, городках хозяйничали одержимые. В одном месте жителям удалось организовать оборону — и ниже и выше города были построены баррикады, в самом городе виднелись вооруженные всадники и просто люди с оружием. Нас пропускали не стреляя…
Когда прошли примерно треть устья Миссисипи, в голову закралась мысль: не может быть, чтобы проскочили это место спокойно, без стрельбы. Здесь и до катастрофы лихих людей хватало — браконьеры, беглые зэки, перевозчики наркотиков. Дальше из относительно крупного был только Порт Сульфур и все. И только я это подумал — началось…
Первым появился звук. Странный, совсем нетипичный для болот звук — как будто звенит огромный комар на высокой ноте. Или работает бензопила, на такой звенящей, выворачивающей душу ноте. Местность хорошо скрадывала источник звука, сразу определить, откуда он доносится, было невозможно. Я полез наверх, оглядеться — и тут метрах в трехстах впереди нас, на дорогу выскочило это…
Большая, широкая платформа с плоским дном, на ней стоят кресла. Сзади — мотор от легкого самолета с большим, почти вертолетным винтом и высоко поднятое сидение водителя. Получается — прогулочный аэроглиссер, лучшее средство для передвижения по болотам. Неважно, что впереди — болото, твердая земля или вода — аэроглиссер пройдет везде, даже не снижая скорости. Эта сволочь обладает преимуществом в скорости и в маневренности перед всем, что только можно представить в этих местах…
— На два часа! — первым ее заметил Мик, я отвлекся, обозревая другой сектор. Мне почему то показалось, что он и позади нас…
На аэроглиссере было человек пять, хотя рассчитан он было человек на шестнадцать, большая, туристическая модель. Он не выехал — он выскочил на берег, проломившись через кустарник, и плюхнулся в воду, поднимая тучи брызг. Пересек водную гладь перед нами — и начал закладывать вираж, явно заходя для атаки…
— Блокируй управление!
Одному мне точно не справиться, эта сволочь слишком быстра и маневренна…
Выскочил из рубки, не спустился — а спрыгнул вниз, рискуя свернуть себе шею или вывалиться за борт. Снайперская винтовка, которая была у меня в руках, здесь не была нужна — здесь нужна была штурмовая винтовка с оптикой небольшой кратности. И — немного везения…