Для Франции война носила скорее оборонительный характер, ибо нападающей стороной была Германия. Этот факт сплотил французское общество, и де Голлю казалось, что его мечта о подвиге во имя родины вот-вот станет реальностью. Молодой лейтенант рвался в бой, считая себя способным на многое в войне, которую с нетерпением ждал.
В первые дни войны Тридцать третий пехотный полк принял боевое крещение, перейдя границу соседней Бельгии и вступив в бой с немецкими войсками. Однако события разворачиваются совсем не так, как планировало французское командование.
Несмотря на бесстрашное сопротивление французов, немцы теснили их все ближе и ближе к Парижу.
Меньше чем через две недели после начала боевых действий де Голль к своей великой досаде получает первую рану и попадает в госпиталь в Аррасе, из которого его эвакуируют в столицу в связи с наступлением немцев и приближением фронта к этому городу.
Казалось, вот-вот Париж попадет в осаду, но, отступая, французские войска мужественно оказывали упорное сопротивление и готовили контрманевр.
С пятого по девятое сентября между Парижем и Верденом развернулось одно из крупнейших сражений первой мировой войны, в котором принимали участие шесть англо-французских и пять германских армий — всего около двух миллионов человек. На всем протяжении фронта германские атаки энергично отражались армиями Антанты, и, потеряв колоссальное количество солдат и офицеров в наступательной операции, немцы утратили инициативу.
После сражения на Марне с поста германского главнокомандующего ушел Мольтке. Война приняла оборонительный характер по всей линии фронта и сводилась к мелким стычкам с противником. Центр тяжести активных боевых действий сместился на восточный фронт, где немцам противостояла русская армия.
Вспоминая первые дни войны, позже де Голль скажет:
«Русское продвижение в Пруссии значительно способствовало нашему восстановлению на Марне».
Значительную роль в военных действиях сыграли французские колонии, все экономические ресурсы которых были направлены на службу метрополии. Собственные резервы Франции уже через несколько месяцев боевых действий были на исходе. За время ведения боевых действия Французская республика получала кукурузу и рис из Индокитая, сахар из Реюньона и Антильских островов, мясо с Мадагаскара и Новой Каледонии. Из Северной Африки поступали зерновые культуры, скот, масло, хлопок и кожа…
Но колонии помогали метрополии не только сырьем. Более полумиллиона африканцев отважно сражались в составе французской армии и еще двести тысяч самоотверженно трудились в тылу на предприятиях военно-промышленного комплекса.
К ноябрю 1918 года во французской армии числился сто двадцать один батальон колониальных войск. Свыше семидесяти пяти тысяч темнокожих воинов осталось на полях сражений.
1915–1917 годы
В конце февраля 1915 года Антанта решилась на несколько стратегических операций, которые, впрочем, не принесли никакой реальной пользы.
Весной война стала более активной благодаря предпринятым французами нескольким наступательным операциям. В одной из них под Мениль-лез-Юрль де Голль получает вторую рану и только спустя три месяца возвращается в строй.
Двадцать второго апреля у Ипра состоялось сражение, не имевшее серьезного стратегического значения, но навсегда оставшееся в истории. В этот день немцы применили отравляющие вещества, разработка которых была ими надежно засекречена. На шестикилометровом участке в течение пяти минут был произведен выпуск газовой волны. Обороняющаяся сторона никак не предвидела возможности использования отравляющих средств и не смогла применить никаких средств защиты для уменьшения силы действия иприта. На этом участке фронта Антанта потеряла пятнадцать тысяч человек. Однако извлечь серьезную выгоду от применения нового оружия немцы не смогли, ибо сами не имели надежной защиты.
Седьмого мая немцы потопили один из крупнейших пароходов того времени «Лузитанию», на борту которого находилось более тысячи пассажиров.
Пятнадцатого сентября за мужество и героизм, проявленные в боях, де Голля произвели в капитаны, а тридцатого октября назначили командиром роты.
Среди важнейших битв 1916 года следует отметить прежде всего сражение под Верденом, где германское командование сместило центр боевых действий с восточного фронта на западный и повело мощный штурм на центр французской обороны. Стремительная атака немцев не стала, как замышлял кайзер, решающей и не смогла пробить брешь в обороне французов. Тем не менее под яростным натиском противника французские солдаты медленно отступали.