Англичане, имея преимущество в числе, водоизмещении и бортовом залпе – осторожничали. А вот немцы шли на прорыв с совершенно самоубийственной дерзостью и наглостью. Оказавшись в ситуации, близкой к той, в котором оказались русские при Цусиме, они смогли выйти из нее достойно и в целом – успешно.
Высокая выучка и мотивация личного состава, выкупе с решительностью и тактической грамотностью командиров позволила немцам не только прорваться, но и нанести англичанам серьезные потери. Потеряв два своих дредноута, они смогли потопить огнем основного калибра пять линейных кораблей «лайми», а также девять эсминцев и легких крейсеров. По большому счету немцы и не надеялись на успех, желая продать свои жизни подороже. Однако англичане ретировались с поля боя, позволив германскому флоту пройти в Ла-Манш и далее – в Вильгемсхафен.
Джон Рашуорт Джеллико, командующий британским флотом в этом сражении, после его завершения и подведения итогов попросту застрелился. Позор, который лег на него и весь Королевский флот от такого поражения был нестерпим. Да и альтернатива – не так, чтобы лучше, ведь его, судя по настроениям в Лондоне ждал трибунал и, вероятно, расстрел. А так… хотя бы честь семьи сохранить получалось, избежав суда и публичного осуждения. Казалось бы – Великобритания – владычица морей. Но такой решительный провал… такая трагедия… такая оплеуха…
Впрочем, на контроле над Северным морем это никак не сказалось. Состояние выживших германских линкоров после этого сражения было довольно тяжелым. Они требовали долгого и вдумчивого ремонта, на который у немцев уже не было ни сил, ни времени. А у короля Англии кораблей хватало, равно как и моряков. Поэтому, несмотря на тяжелое и позорное поражение, Великобритания продолжила контролировать Северное море. Из-за чего шведский грузовой корабль с боеприпасами и запчастями для лейб-гвардии механизированного полка проскочил без всяких проблем. Перегрузил в Дюнкерке боеприпасы и запчасти на железнодорожный состав, который и отправился через Францию к новому союзнику. Быстро. Экстренно. Придерживая все остальные составы, так как в Париже понимали ценность скорейшего восстановления боеспособности лейб-гвардии механизированного полка. А через сутки после прибытия железнодорожного состава под Верону, пришла весточка из Генуи – туда пришел корабль из Соединенных Штатов. Так что, уже 25 июня 1916 года полк смог выступить в поход.
Невысокие горы отделяли равнинную часть Северной Италии от Люблянской котловины. Вот на этом направлении Максим и действовал, захватывая перевалы и высотки вверенными ему итальянцами. Туда он и отправился со своими молодцами, дабы пошуметь немного…
Очередная атака австро-венгерской пехоты захлебнулась. Но, к счастью, в этот раз удалось занять передовые позиции итальянцев. Здесь они располагались не очень удачно. Поэтому полковник Йозеф Шрёдер был доволен. Да, кровь. Да, тяжелая победа и далеко не с первого раза. Но она обнадеживала. Итальянцы ведь только подтягивали свои войска с западной границы. Расстроенные войска, как вопили все газеты наперебой, из-за тяжелых боев с героями, получивших предательский удар ножом в спину. А значит оставались шансы более-менее пристойно закрепиться. И, может быть, даже продвинуться вперед – к более выгодным позициям.
– Господин полковник, – козырнув, подбежал его денщик Отто Швейк. – Беда, господин полковник!
– Беда? Какая беда? – С раздражением поинтересовался Йозеф, пытаясь сообразить, почему новость ему приносит денщик, а не кто из посыльных.
– Русские, господин полковник.
– Русские? Что ты мелешь?! Откуда здесь русские?
– Так слышите? Моторы гудят. Много. А там, под Вероной, как сказывают, русский полк колесный не дал нашим отойти.
– Ты слушаешь слишком много боек! – Рявкнул Йозеф Шрёдер, излишне побледневши. Потому что действительно – из-за холма слышалось много работавших двигателей. Откуда здесь такая концентрация автомобилей? Или это самолеты? Но они звучат иначе, наверное. Во всяком случае полковник не мог сказать однозначно.
Понимая, что ничем хорошим этот звук не грозит, он бросился к войскам и начал приводить бойцов в чувство и готовить к отражению контратаки. И тут из-за пологого холма показался первый источник шума…
Это был тяжелый бронеавтомобиль, собранный на платформе грузовика «Витязь». 30-мм катаной из марганцевой стали брони в лобовой проекции, 15-мм – в остальных. Мощное вооружение и очень хорошая проходимость трехосной платформы, усиленной широкими колеса низкого давления с развитым протектором.