Глядя на остатки пластикового приклада и кожаный ремень без пряжки, я начал сомневаться, что мы вообще найдем что-нибудь ценное. Приключений и тех пока не было. Кроме «червяка», перебитого Кларой (у которого даже эссенции не было), других змей мы пока не встретили. Не Долина Змей, а надувательство какое-то! Я проверил биомонитор — запас был хороший, но ничего нового не добавилось с момента встречи с сердцеедами. Хотя, возможно, чуть-чуть капнуло, когда я мастерил бомбочку и чувствовал, что шакрасу интересно.
Хобс была настроена более оптимистично, пообещав, что коррозиты не спускаются под землю. Мы дошли до широкого ручья, но перебираться через него не стали. Клара повертелась на месте, поглядывая на компас, и выделила нам новый участок для поисков.
И вот там уже все изменилось!
Мы и километра не прошли вдоль ручья, как я очень четко ощутил, что за нами наблюдают. Только пока не мог засечь, кто именно. Зелень перед нами пошла плотнее, высоких деревьев, возможно, даже меньше стало, зато всевозможные кусты, навырастали, как после дождя. Какие-то огромные лопухи, которыми можно было укрываться вместо одеяла. Распальцованные пальмовые ветви без самих пальм, на коротких ножках. Клара порывалась прочитать мне очередную лекцию и рассказать о местной флоре, но сейчас было не до того.
Аккуратно пробравшись через лопухи, а, по ощущению, как будто мы через десяток простыней прошли, сохнущих на улице, мы вышли на небольшую полянку. И там я уже без всяких лекций узнал знакомое растение. Венерина мухоловка. У меня такая жила когда-то на подоконнике, но не прижилась, видать, кормил неправильно.
А эту, кажется, вообще перекормили. Полтора метра в высоту, а зубастые бутоны размером с домашние грили. Чтобы сразу прихлопнуть и… Видимо, переварить, не зажаривая. Пятнадцать «хлопушек» уже повернулись в нашу сторону, и только одна проигнорировала. Из нее торчал чей-то длинный серый хвост.
Мы замерли. Клара попыталась сделать шаг назад, но я ее придержал. Ощущение слежки не исчезло, а только усилилось. Будто те, кто шел за нами, привели нас к нужной точке.
— А вот сейчас можно лекцию, — прошептал я оглядываясь.
— Какую?
— На тему взаимоотношения венериной мухоловки с остро заточенной лопатой, — все также тихо сказал я.
— Ты кого-то чувствуешь?
— Да. Сзади идут. Следи, чтобы до нас мухоловка не добралась.
— Так, если ты в курсе, что она может передвигаться, то зачем стоять? — спросила Клара, но лопату подняла повыше.
— Конечно, в курсе, — хмыкнул я, вспомнив, как близко подоконник был возле моей кровати. Может, и к лучшему, что цветочек загнулся. — Но то, что идет сзади — страшнее. Одолжи на секундочку мачете.
Мы встали спина к спине, и я быстро, стараясь не углубляться в дебри, посрубал ближайшие лопухи. Создал хоть какой-то обзор и взялся за винтовку. Повел стволом по широкой дуге, пытаясь поймать невидимую в реальности тень. Только чуйка шакраса, которой я с некоторых пор доверял больше, чем своей.
Что-то мелькнуло. Гибкое и стремительное, пронеслось слева и скрылось в глубине джунглей, свалив в сторону ручья. Тут же промелькнуло справа, где-то на уровне полутора метров от земли. Обычным зрением я только успел увидеть, как задрожали листья. Блин, опять две штуки. Не знаю, что я хотел найти в заброшенном бункере, но сейчас у меня сформировались минимальные требования: два ствола и магазин, хотя бы на два патрона.
Биомонитор завибрировал, просигналив, что мы готовы, и я отбросил все лишние мысли. Включил концентрацию, переходя в боевой режим. Нервы на пределе — но не в смысле, что сейчас лопнут, а так, чтобы мозг работал напрямую. Получил информацию от приборов зрения, моментально отработал, внес поправки и передал дальше к пальцу, который тут же потянет спусковой крючок. Чтобы на все про все не больше одного удара сердца.
В спину толкнулась Клара, махнув лопатой. И в этот момент я заметил того, кто за нами шел. В небольшом просвете между листьями появилась голова. Что-то типа ящерицы. Узкая морда с четко выраженной челюстью и большим количеством острых зубов. Желтые, змеиные глаза с вертикальными зрачками, и длинная шея. Ярко выраженные, плотные чешуйки, вместо стандартно-гладкой кожи рептилий. Еще и несколько гребней шло от морды вдоль шеи. Что было дальше, я не видел. Были ли там лапы или это все-таки змея для меня осталось загадкой.
Я даже подумать об этом не успел. Мозг, заряженный на скорость реакции, среагировал моментально. И все это я разглядывал уже одновременно с летящей в цель пулей. Когда раздался выстрел, монстр раскрыл пасть и, возможно, зашипел. Но дернуться не успел — скорее всего, просто не было еще четких рефлексов и ассоциаций с грохотом выстрела.