Полосы леса по бокам заканчиваются как раз тогда, когда дыхание уже не справляется с нагрузкой. Меган упирается ладонями в колени и стоит, нагнувшись вниз, хватая ртом воздух. Выпрямляя спину, Меган наконец ступает на асфальт. Тропинка закончилась. Деревья закончились. Начинается дорога и мост, на середине которой стоит помятая машина со сдувшимися колесами. Заборчик по бокам дороги обветшал, склонился ниже. Меган оглядывается, смотрит вдаль, видя очертания невысоких трёх-четырёхэтажных зданий. Ни души. Пустота. Слева раскинулось длинное здание без окон, отдалённо напоминающее базу для хранения продуктов или вещей. Начинается маленький заброшенный городок.
Меган слышит только свои шаги по мостовой. Навигатор стремится поздравить девушку: вы прибыли в место назначения!
Какое ещё место назначения?
— Алекс! — зовёт Меган, оглядывая пустынные улицы. Она заходит за здание, оказываясь в переулке меж двух старых кирпичных зданий. Три этажа, выбитые кое-где стекла, граффити чёрным цветом на стенах. Похоже, что когда-то здесь могли жить люди. Но теперь в покинутом живыми душами городе звенит тишина. Из-за угла здания впереди сначала слышится цокот каблуков. Красивые, как на подбор, девушки вышагивают чуть ли не нога в ногу. Одна из них вопросительно тянет брови, заметив застывшую в середине проулка Меган.
Они одеты в ту же бежевую форму, состоящую из брюк и рубашки, которые обтягивают их формы. Только обувь их не на сплошной подошве, а на невысокой шпильке, что совсем не вяжется с этим заброшенным видом вокруг. Меган может поспорить, что из тёмных окон за ними кто-то молчаливо следит. Кое-где стоят решётки, на входных дверях ободрана краска.
Девушки подходят к Меган почти вплотную. Та из них, что немного крупнее, с длинными светлыми волосами, мягко завивающимися на концах, изрекает, чуть поморщив нос:
— И куда это ты собралась? Ты в курсе, что здесь запрещено находиться?
У девушки пухлые губы, прямой нос и густые ресницы, украшающие зелёные глаза. От неё по воздуху идёт спелый аромат яблок.
Другая же — темноволосая, голубоглазая, с небольшими синими кругами под нижними веками. Волосы у неё заправлены за уши, а взгляд холоден, и уголок её губы подрагивает в бездушной ухмылке.
— Потерялась, да?
— Всё в порядке. Я знаю, куда иду, — заявляет Меган, желая пройти дальше, но две фигуры точно заслоняют ей проход, не позволяя их обойти. Стоит ей сделать шаг в сторону, как одна из них обязательно повторяет это же движение, перекрывая проход. Меган без каких-либо слов делает так два раза и норовит открыть рот, как чьи-то часы извещают хозяйку о чём-то. Белобрысая, нахмурившись, глядит на экран и, оторвавшись, с притворной улыбкой комментирует:
— Упс, пришла пора вставлять клиентам новые части на операции, — оглядываясь на вторую свою спутницу, игриво пожимает плечами и добавляет. — Пойдём, Шэннон?
— Пойдём, — хихикнув, отступает в сторону и проходит мимо Меган, нарочно задевая её плечом. Меган дожидается, когда стук каблуков затихнет за очередным поворотом. Келли жмурится и шумно, тяжело выдыхает, молясь о том, чтобы весь этот кошмар скорее закончился. И только в эту секунду вспоминает: «Но что сами две девушки тут делали, раз находиться здесь запрещено?». Вот ведь… неприятно. Меган качает головой и даже еле сдерживается, чтобы не прыснуть со смеха. Как всегда все нужные фразы приходят в голову только после самого разговора. Ну да ладно.
После короткой паузы и передышки она вновь шагает дальше, совершенно не понимая, куда ей надо идти. Ноги будто сами подсказывают ей путь, хотя ни они, ни сама Меган не знают, где же эта точка, в которую они должны попасть. Улицы в поселении совсем узкие и совсем не похожи на те, что находятся в центре Баланса. И из каждого разбитого окна на Меган смотрят тени. Дома наблюдают за ней чёрными окнами, потёртыми стенами. Магазинчики с порванными и выцветшими вывесками, горки мусора и улицы, которые словно хотят сдавить девушку в своих пыльных объятиях. Меган минует одно обветшалое здание и, спустившись по ржавой железной лестнице, оказывается в проходе между домами. Можно вновь взобраться по лестнице напротив или же отойти правее, в сторону входа. Проулок меж двумя постройками, в котором собрались груды кирпича, стекла и бумаги. Пожухлые листья и окурки. Меган смотрит себе под ноги, боясь случайно оступиться или обо что-то пораниться. Входная дверь скрипит, и нервы девушки напряжённо натягиваются в струну. Именно так девушка себя чувствует. С лязгом дверь хлопается о стену, распугивая ворон с крыши здания, а Меган мгновенно расслабляется.
— Умеешь ты накалять обстановку, — шепчет Меган, вытирая ладонью вспотевший лоб. Алекс, снова без шлема, выглядит обеспокоенно. Он оглядывается по сторонам и машет рукой. Меган недоверчиво ведёт бровью и, тоже осмотревшись, подбегает к входу. Пропустив девушку, парень захлопывает за ними дверь.
— Ты бы лучше меньше шумел, чем молчал.
Он пропускает её слова мимо ушей. Меган оценивает обстановку.
Сначала она видит только сгустившуюся в помещении серость. Затем проступают очертания бурых колонн, изъеденных мхом и плесенью, которые держат крышу. И, запрокинув голову, Меган считает лестницы, уходящие вверх. Одна, вторая, третья. С расщелинами, с ржавчиной. Того гляди рассыплются, если встанешь на ступень из решетчатого настила.
— Надеюсь, ты не предлагаешь подняться? — глухо выдавливает Меган, представляя, каково это — подниматься по скрипучей лестнице, а потом, перегнувшись через перила, смотреть вниз. А внизу скопилась вода, с потолка ударяются в лужи капли. Не будет удивлением, если здесь есть и мыши, и прочее зверье.
Это нечто вроде склада. Пустого теперь уже, здесь царит эхо, потому-то голос Алекса отдаётся от стен, множась. Он говорит быстро, стоит позади Меган и не спускает цепкого взгляда с крыши здания, словно что-то там видит:
— Часы здесь не действуют, но находиться здесь запрещено. Через полтора-два часа правительство будет в курсе, что житель сбежал, когда сигнал от часов перестанет работать на такое долгое время. Могут подумать, что ты сбежала. В основном здесь обитают изгои, только самые отъявленные преступники, которые каким-то образом сумели снять часы и не были обнаружены. Это тоже была часть Баланса, но сюда со всего города шли повстанцы. Две недели шла война, и теперь эта часть города считается запрещённой для визита, но не охраняемой. Правительству куда выгоднее устроить потом казнь, когда обнаружат пропажу. Так что… Меган, — он касается её плеча, и девушка поворачивается, внимательно смотря в его лицо, — я должен тебе сейчас кое-что рассказать.
Глава 11
— Майкл! Ты с ума сошёл? — он хватает брата за предплечье, но тот отдёргивает руку, словно обожжённый. Кривит губы и поворачивается к Алексу. Зелёные глаза Майкла полны решимости и затаённой злобы. На кого же?
— Они не дадут мне быть с Сильвией. Ни с ней, ни с кем другим. Ты понимаешь это? Что я могу делать в этом месте, если мне досталась настолько чертовски неудачная ДНК? Я болен, ты это понимаешь? — он дышит тяжело, широко раздувая ноздри. Майкл выше, крепче младшего брата. Тот ещё совсем молод — восемнадцать лет, скоро девятнадцать стукнет. Всё впереди. — Меня могут ликвидировать в любой момент, когда поймут, что ни с одной я не смогу получить нормальное потомство. Каждый раз что-то идёт не так. Хочешь, чтобы меня убили, да? — щерит зубы, как дикий зверь. Майкл сейчас совсем не похож на того спокойного и добродушного парня, каким его знает Алекс. Странно признаваться, но он… боится старшего брата. Того словно подменили.