Таково было окончательное суждение арабов и подвластных им народов о западных границах мира. Двумя путями укрепляли это убеждение, которое греко-латинский христианский мир унаследовал от робких каботажных торговцев Римской империи. Во-первых, с VIII и XII вв. испанский халифат отражал все попытки пробиться к Западному океану за Бискайским заливом. До самого захвата Лиссабона в 1147 г. христианам не удавалось укрепиться и предпринять что-либо по ту сторону залива. До завоевания в конце XII в. области Альгарви, лежащей на юго-западной оконечности полуострова, их инициатива была скована. Во-вторых, на протяжении мрачнейшей эпохи угнетения христиан — VII–X вв., когда только в непродолжительный период правления Карла Великого на Западе могла возникнуть независимая и прогрессивная католическая империя, арабов вместе с византийцами стали рассматривать в качестве главных преемников греческой культуры. Наука, метафизика, абстрактные идеи этого времени приходили в Германию, Францию и Италию из Кордовы и Багдада в такой же мере, как из Византии. И в таких географических вопросах, как Южная Атлантика и Индийский океан или форма Африки, — там, где господство мусульманского мира было безраздельным и никакое открытие не могло поколебать естественное нежелание подвергать традицию проверке опытом, — христианский мир почтительно относился к суждениям арабов.
Точно так же, когда речь шла о еще более сложных проблемах, таких, как версия о канале из Каспийского в Черное море, или из Каспийского моря до Полярного, круга, или от Черного до Балтийского, Париж и Рим, Болонья и Оксфорд полагались на арабские описания.
Нам необходимо было рассмотреть изъяны арабской географии, чтобы составить представление о том, почему в течение всего долгого периода господства сарацин над мировыми торговыми путями и над географической традицией наука и мореходство получили столь ничтожное развитие. Между эпохой Птолемея и Генриха Португальского, т. е. между II и XV вв., существенное расширение познаний человека о мире касалось следующих областей: 1) крайнего севера, где викинги, бывшие наполовину христианами, наполовину язычниками, достигли, может быть, тех мест, где располагается теперешний Нью-Йорк, а направившись в другую сторону, основали средневековое русское государство; 2) юго-восточного побережья Африки, от мыса Гуардафуи до Мадагаскара, которое было открыто благодаря торговой экспансии династии Эмосаидов (800—1300); 3) Дальнего Востока, Средней и Дальней Азии — благодаря открытиям Марко Поло и проповедников-монахов, шедших по стопам мусульманских путешественников. Первое из этих открытий оставалось тайной скандинавов, скоро забытой, или преждевременным событием, конец которому положили татары; второе открытие было тайной арабов, ревностно хранимой, ибо она касалась их торговых интересов; открытия третьей группы сами по себе мало что добавили к знаниям основной части цивилизованного мира.
Однако в течение всего периода их господства в торговле, продолжавшегося с VIII по XII в., арабы сохраняли острейший интерес к торговым путям, пролегавшим по суше, к завоеваниям и исследованиям новых земель. Они не были сильны в мореплавании. Потребовалось немало времени, чтобы они обратили к своей пользе открытие Гиппалом (II в. н. э.) муссонов в Индийском океане; но на суше мусульманские путешественники и исследователи, обыкновенно шедшие вслед за своими армиями, но иногда в нетерпении забегавшие вперед, сделали немало для того, чтобы раздвинуть горизонты мусульманского мира, хотя до XIII и XIV вв., отмеченных путешествиями Марко Поло и миссионеров-францисканцев, для Европы эти земли как бы не существовали.
Осуществляя свои завоевания, первые халифы одновременно исследовали новые владения. Так, после того как Тарик и Муса покорили Испанию, Валид в Дамаске потребовал от них описания этой страны и ее богатств. Поскольку паломничество в Мекку было обязательно для всех, каждый мусульманин хоть раз в жизни, да путешествовал. Немало арабов после установления господства Халифата от Окса до Пиренеев путешествовали по этим землям с радостным чувством хозяев, обозревающих свои обширные угодья, и являли свои наводящие ужас тюрбаны взору подданных каждой страны.
То, однако, была не география и даже не псевдогеография. Еще до Магомета арабы располагали определенными познаниями о звездах и применяли их в астрологии, но только при дворе Альмамуна их пытливые умы задались тем великим вопросом, ответ на который призвана дать география: где? В IX и X вв. несколько поколений путешественников и ученых при всех их невероятных измышлениях сохранили лучшее, что было в греческих картах, и двинули бы вперед науку гораздо дальше, будь они способны к самостоятельной работе. Как не могли они трансформировать философию Аристотеля, так, несмотря на все свои новые познания о Дальнем Востоке, они не были в силах изменить географию Птолемея и Страбона.