Кельтское вторжение совпало со вступлением Британии в железный век. Железный топор облегчил вырубку лесов, а. это ускорило освоение равнин юго-восточной и центральной Англии, которые вскоре стали житницей страны.
Кельты Британии жили на стадии патриархально-родового строя, но с известными пережитками матриархата: у отдельных племен сохранялось многомужество. Общинная собственность на землю была основой хозяйства до конца кельтского периода истории Англии, несмотря на сравнительно высокое развитие производительных сил и довольно далеко зашедшее имущественное расслоение.
В процессе продвижения на Британские острова, в ходе войн с пиктами и скоттами возросло значение кельтских племенных вождей. Нередко кельтские племена вступали во временные союзы для ведения боевых операций. Военные предводители таких союзов приобретали особенно большую власть и время от времени подчиняли себе огромные территории. Возникли племенные центры, которые впоследствии превратились в города (например, Лондиний, ныне - Лондон). По мере накопления богатств родовая и племенная знать все больше стремилась использовать военную силу племени для ограбления других племен. Войны подрывали единство кельтских племен, создавали почву для союза части знати с иноземцами. Все это облегчило порабощение Британии могущественным противником - Римской империей.
Начиная с 58 г. до н. э. Юлий Цезарь воевал в Галлии и в ходе этой продолжительной войны дважды совершал походы в Британию, но превращение Британии в римскую провинцию произошло спустя почти столетие. Римляне, начав завоевание (43 г. н. э.), опирались не только на военную силу, но и на поддержку проримских группировок в самой Британии.
Кельты оказывали ожесточенное сопротивление, но превосходство военной силы римлян и отсутствие единства среди бриттов неизменно приводили к поражению восставших. Все же римлянам не удалось полностью подчинить всю территорию Британских островов. Непокоренными остались племена Ирландии и Шотландии, а Уэльс и другие западные районы удерживались в повиновений лишь методами военной оккупации. Не имея возможности покорить северные и западные племена, римляне руками рабов возвели огромной протяженности валы на границах Шотландии (так называемые римские валы).
Хотя римское владычество повлияло на общественные отношения британских кельтов, ускорив выделение знати и развитие имущественного неравенства, в целом романизация мало затронула подавляющее большинство племен. Полностью сохранилась родовая организация в Ирландии и Шотландии.
Во II - III вв. начался кризис Римской империи.
Племена Ирландии, добившись прочного объединения, начали вторгаться в пределы римской Британии и расселяться в северной и центральной части провинции. Вторжения сопровождались боями с римскими гарнизонами, разграблением и уничтожением вилл и ликвидацией римских порядков. Римские войска могли замедлить этот процесс, но не в силах были уже остановить его, тем более что в конце III в. и с Востока начались набеги северогерманских племен - саксов, англов, ютов и фризов; в 410 г. римское владычество в Британии было официально прекращено.
Но германские племена англов, саксов и ютов, жившие между Рейном и Эльбой и на Ютландском полуострове, уже не ограничивались пиратскими набегами, а начали завоевывать земли Британии и поселяться на них. Сопротивление бриттов было таким упорным, что процесс англосаксонского завоевания Британии затянулся больше чем на полтора века и завершился лишь в начале VII в. Более того, даже на этом этапе не только Ирландия, но и Шотландия, и западные районы страны (Уэльс и Корнуэлл) полностью сохранили кельтский характер. Местные племена и оттесненные с Востока бритты создали племенные объединения и долго еще отстаивали свою независимость. Но огромные территории страны, ставшие впоследствии собственно Англией, были завоеваны и заселены англосаксами.
Англосаксонское общество отставало в своем развитии от многих обществ континента примерно на два столетия. У англосаксов все еще преобладала общественная собственность на землю и соответствующий ей характер общественных отношений. Правда, это была уже не родовая собственность, а собственность свободной сельской общины. Основную массу населения составляли члены общины - керлы. Они получали от общины гайду - надел примерно в 120 акров земли. Но керл не мог распоряжаться землей по своему усмотрению. Четкие нормы обычного права обязывали его подчиняться принудительному севообороту. Когда заканчивался сбор урожая, все поле становилось выгоном для овец и крупного рогатого скота. Керлы составляли основную военную силу англосаксов - народное ополчение. Все дела общины решались на сельском сходе (галимоте); здесь избирался староста, рассматривались споры между соседями, обсуждались хозяйственные вопросы и т. д.