Феодальный строй на этом этапе обеспечивал рост производства и развитие производительных сил общества и, следовательно, носил прогрессивный характер. В области земледелия возможность сосредоточить большие массы людей под контролем бейлифа способствовала рационализации хозяйства: расчищались новые земли, расширялись посевные площади, улучшалось качество пахоты, широко применялись органические удобрения. Лорд манора вводил известное разделение труда, используя часть крестьян в качестве пастухов, а по мере развития овцеводства - для стрижки овец и первичной обработки кожи. Сравнительно быстро развивалось ремесло в деревне и особенно в городах.
Одним из последствий нормандского завоевания было ускорение развития торговли, ремесла и городов. Из Англии вывозились, как и в кельтские времена, свинец, и олово, но появились и новые предметы экспорта, которые вскоре заняли ведущее место, - скот и шерсть. Овцеводство получило новый толчок и стало еще быстрее развиваться, и английская шерсть прочно завоевала первое место на европейском рынке.
Городское население не оторвалось еще в то время от сельского хозяйства, но главным занятием горожан стало ремесло - ткачество, производство сукна, оружейное дело, ювелирное и т. д. Постепенно оформилась типичная для средневекового города социальная иерархия.
Купленные у феодалов городские привилегии давали купцам и верхушке ремесленников, организованных в торговую гильдию, возможность контролировать всю жизнь города и держать в узде городскую бедноту - наемных рабочих, учеников, подмастерьев и даже часть мастеров.
Рост городов способствовал активизации внутренней торговли, развитию внутреннего рынка. Ремесленники покупали сырье (шерсть) у монастырей, светских феодалов, фригольдеров; даже вилланы могли продавать шерсть и продукты животноводства, что впоследствии дало возможность некоторым из них выкупиться на волю. Многие мелкие и крупные торговые сделки проводились на ярмарках, которые стали обычными с конца XI в. Усилилось общение между различными районами страны, и местные диалекты начали постепенно сближаться: на основе лондонского диалекта стал складываться английский язык. Потомки феодалов, прибывших с Вильгельмом Завоевателем, вынуждены были в интересах торговли и общения с местным населением научиться говорить на этом языке; в то же время англосаксы восприняли немало французских слов и выражений, которые постепенно вошли в развивающийся английский язык.
Централизация английского государства и образование феодальной монархии с сословным представительством
Нормандским завоевателям, составившим верхушку господствующего класса Англии, была необходима сильная государственная машина для защиты своих привилегий. Этим объясняется, в частности, одна важная особенность английского феодального государства - его ранняя централизация и относительная прочность королевской власти. Пришельцы вынуждены были, в особенности на первых порах, сохранять строгую дисциплину и верность королю, так как только в единстве завоевателей заключалась гарантия прочности завоевания. Вильгельм Завоеватель (1066-1087) сумел воспользоваться этими объективными обстоятельствами для укрепления своей власти не только над покоренным населением, но и над крупными феодалами нормандского происхождения. В отличие от феодальных государств континента, в Англии все рыцари - вассалы баронов, епископов, державшие от них земли, были одновременно непосредственно вассалами короля и давали ему присягу в верности (1086).
Все феодалы были заинтересованы в создании мощного государственного аппарата для подавления крестьянских масс. Но как должен быть организован этот аппарат? На основе централизации либо путем передачи баронам основных государственных функций в рамках их владений? Бароны, разумеется, предпочитали второе решение вопроса; королевская власть, а во многом и рыцари, богатые горожане, фригольдеры - первое. В сложной борьбе победила централизаторская тенденция. Место уитенагемота занял королевский совет, состоявший из светских и духовных магнатов и приближенных короля, чиновников, ведавших двумя основными отраслями управления - финансовой и судебной. Государственное казначейство называлось Палатой шахматной доски, так как в зале ее заседаний в Вестминстере, куда дважды в год прибывали шерифы для отчета в расходах и сдачи собранных налогов, стол был покрыт клетчатым сукном.