Следом появились крейсера. Их орудийные башни уже были заряжены, а броня — усилена дополнительными слоями активной защиты. Крейсера двигались медленно, но неотвратимо, словно несущие кару гиганты, их корпусные ангарные отсеки раскрывались, выпуская эскадрильи истребителей.
К ним присоединились корабли радиоэлектронной борьбы (РЭБ) и поддержки, обеспечивая прикрытие основной группировки.
Прошло несколько минут. В эфире было тихо. Многие уже подумали, что это всё.
Но затем порталы открылись вновь.
Из пульсирующих разломов гиперпространства в реальность начали выходить авианосцы. Огромные цилиндрические гиганты, каждый длиной в несколько километров, медленно дрейфовали в вакууме, разворачивая свои посадочные платформы. Их корпуса покрывали силовые щиты, мерцающие голубоватым свечением, а вдоль боковых отсеков открывались выпускные шахты истребителей.
За ними следовали хищные треугольники линкоров. Они резко и точно расходились в стороны, освобождая пространство для чего-то по-настоящему колоссального.
Пространство затряслось. Гравитационные сенсоры зафиксировали колоссальный выброс массы. И вот он появился. Флагман человеческого флота дредноут "Гиперион".
Это было чудовище длиной почти 20 километров. Его корпус, угольно-чёрный, словно поглощал свет, а бесчисленные турели и батареи выглядели как массивные бастионы войны. По бокам дредноута располагались гигантские плазменные двигатели, каждая вспышка которых могла расплавить малый астероид. Он появился тихо. Без вспышек, без шума. Просто возник, заполнив собой полпространства.
Каналы связи ожили. На главном экране появилось лицо человека, чьё имя знали все, кто когда-либо сталкивался с военной мощью человечества.
Высокий, крепкого телосложения, с седыми висками и резкими чертами лица. Его ледяной взгляд серо-голубых глаз знал каждый, кто хоть раз нарушал закон.
Встав на капитанском мостике флагмана, он заложил руки за спину и спокойно, но твёрдо произнёс:
— На связи командующий ударной группировкой контр-адмирал Майкл Хэйвуд. От имени всего человечества мы пришли на помощь нашим союзникам.
Глава 4
Джек, Эд и Таргус наблюдали за флотом людей, вышедшем из гипера. Тысячи кораблей, от маневренных эсминцев до величественного дредноута, переливались огнями систем навигации, реакторов и орудийных установок.
— Теперь понятно, почему Хэйвуд не отвечал, — сказал Джек, не отрывая взгляда от голограммы тактического дисплея. — Он был в гипере. Он знает, что мы здесь. Думаю, как только у него будет время, он сам с нами свяжется.
— Впечатляет, — протянул Эд, скрестив руки на груди. Его глаза блестели от восторга. — Да и Хэйвуд неплохо так поднялся по карьерной лестнице. Контр-адмирал, да ещё и командует ударной группировкой.
Таргус лишь одобрительно рыкнул, что-то пробормотав на своём языке. Гронтарцы уважали силу, и хотя человеческий флот был мощным по меркам людей, для Гронтаров он выглядел… мелковато. Они привыкли к совсем другому масштабу. Их флотилии состояли из массивных, монструозных кораблей, каждый из которых был настоящей боевой крепостью, способной выдерживать удары, от которых другие суда разваливались на части. Их тактика была проста и эффективна — грубая сила, агрессия и полное отсутствие страха перед смертью.
Гронтарцы были рождены для войны. Даже в эпоху относительного мира они находили, с кем сражаться. Их кланы постоянно воевали друг с другом, доказывая своё превосходство. Для них бегство с поля боя считалось самым постыдным поступком, который можно было совершить. А смерть в бою была высшей честью. Их представление о загробной жизни напоминало человеческую Вальгаллу: они верили, что павшие в бою отправляются в вечную битву, где могут сражаться вечно.
Вот почему Джеку так нужны были гронтарцы в этой войне. А они отказались. У них были свои счёты со Ска'тани. Давным-давно торговцы-четырёхрукие, используя свои интриги и манипуляции, украли технологию у Китари и чуть не уничтожили половину их расы. Гронтары выжили, но это стоило им огромных жертв. Прошли века, но старые обиды не забываются. Особенно у таких, как они.
— Нужно найти способ убедить Гронтаров, — пробормотал Джек, глядя на тактическую карту. — Если они не присоединятся, шансов у нас ещё меньше, чем кажется.
Таргус поднял на него взгляд.
— Гронтарцы не забывают обид, и помогать Ска'тани не станут — медленно проговорил он. — Но они также не бегут от хорошей драки. Нужно найти способ убедить их присоединиться к нам в будущих сражениях.