— Политика, — с отвращением выдохнул Эд. — Как обычно.
— Но если мы остановим Вайрека и победим? — Джек посмотрел Хэйвуду в глаза.
Тот усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.
— Джек… — Хэйвуд закрыл глаза и ненадолго замолчал, будто собираясь с мыслями. — Я был на его корабле, как и вы. Мы видели его мощь. Скажи мне честно: у нас есть хоть малейший шанс?
Джек ничего не ответил. Он просто посмотрел на стол. Всё было понятно без слов.
— Вот именно. — Хэйвуд выпрямился. — Я привёл сюда лучший флот, на который мог рассчитывать. Но хватит ли его?
— Мы должны попытаться, — тихо сказал Джек.
— И мы попробуем, черт возьми. — Хэйвуд хлопнул ладонью по столу, отгоняя мрачные мысли. — Кстати, все те, кого вы тогда спасли, сейчас с нами.
Джек удивлённо поднял голову.
— Серьёзно?
— Все до единого. — Хэйвуд улыбнулся. — И они все добровольцы.
Джек обменялся взглядами с Эдом. Даже Таргус слегка кивнул, признавая значимость этих слов.
— Тогда у нас есть шанс. — сказал Джек, глядя на Хэйвуда. — И я не позволю твоим недругам получить то, чего они хотят.
— Вот это я понимаю настрой! — Хэйвуд ухмыльнулся.
Внезапно прозвучал глубокий голос Таргуса, обычно немногословного, но всегда говорящего по делу:
— Где флот Китари?
Хэйвуд повернулся к нему, сцепив пальцы перед собой.
— Их жизненное пространство дальше человеческого, и им лететь дольше. Они в гиперпространстве и прервут прыжок уже в пространстве Ска'тани для оценки обстановки.
— Когда они будут здесь? — уточнил Эд, покручивая в руках чашку с кофе.
— Если нападение не произойдёт в ближайшие сутки, они направятся сюда. — Хэйвуд потёр переносицу. — Но, по данным нашей разведки, Вайрек ударит именно тут.
— Почему? — нахмурился Эд.
Джек тоже не понимал логики. Вайрек мог нападать где угодно, у него не было причин в открытую идти на самый защищённый мир.
Хэйвуд вздохнул и начал объяснять:
— Он двигался по пограничным мирам, собирая всё, что мог, и знает, что Ска'тани эвакуировали население в центральные системы.
Джек прищурился.
— Ты хочешь сказать, что он целенаправленно идёт на материнский мир Ска'тани?
— Именно. — Контр-адмирал кивнул. — Здесь больше всего живых существ среди оставшихся миров Ска'тани. Здесь их крупнейшие верфи, их главные ударные силы. А также наш флот и скоро прибудут Китари. Вайрек не просто хочет победить — он хочет продемонстрировать свою силу.
Таргус фыркнул, его зубы сверкнули в тусклом свете кают-компании.
— Классическая стратегия доминирования. Уничтожить самый сильный узел противника, а потом наблюдать, как остатки его цивилизации в панике разбегаются.
— Точно. — Хэйвуд постучал пальцем по столу. — Если мы проиграем здесь, это будет означать конец цивилизации Ска'тани. Если падёт их материнский мир, все, кто останутся в живых, будут бежать либо к Китари, либо к людям.
Повисла тяжёлая тишина.
— И это только начало, да? — тихо спросил Джек.
— Да. — Хэйвуд посмотрел ему прямо в глаза. — Следующими на очереди будем мы.
Джек задумчиво барабанил пальцами по столу, его взгляд был устремлён в пустоту.
— Есть какие-то данные, которые могут помочь нам? — наконец спросил он, переводя взгляд на Хэйвуда. — Один раз нам уже удалось подбить „Эон“. Может, у нас есть ещё какие-то слабые места, которые мы можем использовать?
Контр-адмирал покачал головой, его выражение лица стало мрачным.
— Ничего нового. Даже те данные, которые были в свободном доступе, изъяли. Теперь всё, что касается Вайрека, „Эона“ и Сверхразума, — под грифом „Совершенно секретно“.
Джек выругался сквозь стиснутые зубы и откинулся на спинку дивана.
— Мда, тогда нам ничего не остаётся, как только пытаться пробить его в лоб.
— Возможно, не всё так плохо. — Хэйвуд вдруг ухмыльнулся. — У меня есть для вас небольшой подарок.
Джек приподнял бровь.
— И что же это за подарок?
Хэйвуд сцепил пальцы в замок и наклонился вперёд.
— Мы знаем, что Сверхразум может подчинять себе разумы других существ. Это было во время той войны. Тогда люди разработали шлем для защиты от псионического излучения. После войны разработки продолжились, но, когда надобность в них исчезла, их свернули и забыли.
— Погодите… — вмешался Эд, теперь уже с явным интересом. — Ты хочешь сказать, что у людей были технологии защиты от псионики, но их просто заперли в архиве?