→ Паника. Записи с кораблей Ска'тани. Их пилоты кричали, но никто не понимал, что происходит.
→ Первый залп. Пламя, вспышка, разорванные корпуса кораблей, вопли умирающих в эфире.
А затем — тишина. Трансляция оборвалась. Когда спасатели прибыли в систему, там не осталось ничего.
Ни кораблей. Ни станций. Ни живых существ. Даже планета, где некогда жили миллиарды, опустела. Не осталось ни одного живого существа.
Города стояли мертвыми. Улицы были покрыты пеплом, но тел не было. Не было крови, не было костей. Даже животные исчезли. Что с ними случилось? Никто не знал.
Спустя несколько часов после уничтожения системы Джека вызвали. И не кто-нибудь, а сам директор СБИ. В просторном кабинете, среди стерильных белых стен, он сидел за массивным столом, его лицо было каменным, безэмоциональным.
— Рэндэлл, садитесь.
На экране перед ним запустилось видео из пространства Ска'тани. Огромный корабль, его угловатая тень, поглощающая свет звезды. Вспышки выстрелов. Крики. И затем — пустота.
— Вы были правы, капитан, — сказал директор, не отрывая взгляда от экрана. — Вайрек вернулся.
Тяжелая пауза. Директор посмотрел на Джека, его глаза были усталыми.
— Вы свободны.
Джек вышел из штаб-квартиры СБИ и впервые за полгода увидел Эда и Таргуса.
Эд выглядел постаревшим. Он всегда был тем, кто шутит, кто поддерживает дух команды, но теперь в его глазах была грусть. Он пережил ад, и хотя его раны зажили, шрам на шее остался напоминанием о случившемся.
Но хуже всего было видеть Таргуса. Громила-гронтар, всегда казавшийся несокрушимой глыбой, стоял перед ним без рук. Его огромная грудь тяжело вздымалась, а в глазах застыло молчание. Не злость. Не отчаяние. Просто пустота. Джек не мог это оставить так.
Он поднял все свои связи. Заплатил немалые деньги. Искал лучшее, что мог достать. И он нашел. Две лучшие биомеханические руки, сделанные по технологиям Китари. Гибкие, мощные, с реакцией, быстрее человеческой.
Таргус не сказал ни слова, когда их примерил. Только сжал кулаки, ощутив силу, вернувшуюся в его тело. А потом так обнял Джека, что все кости затрещали. Все было понятно без слов.
Лечение заняло еще две недели. Но Джек не терял времени. Он готовился. Вайрек был там. И Джек шёл за ним.
Джек сидел в кресле пилота, в очередной раз перечитывая сухие сводки разведки, но никакая статистика не могла передать тот ужас, который скрывался за этими строчками. Пока они летели, Вайрек уничтожил ещё одну систему. Так же быстро, как и в прошлые раз, он появился ниоткуда, подавил флот обороны в считаные минуты, а затем забрал всё живое. Миллионы разумных существ исчезли бесследно.
Джек прекрасно понимал, зачем ему биологический материал. Он был на борту «Эона», он видел эти чудовищные резервуары, наполненные жуткой зелёной субстанцией, в которых плавали едва сформированные тела. Гигантские клон-баки растягивались вдоль темных коридоров корабля, как ряды гробов, наполненных скрюченными, ещё не до конца развитыми созданиями. Это была не война, это было хищническое опустошение целых миров, и Вайрек даже не пытался скрывать свою истинную цель. Для войны нужна была армия, а для создания армии нужен биологический материал.
Но что-то подсказывало Джеку, что армия клонов — это не конец, а лишь начало. Он помнил, что Вайрек говорил о возрождении своей расы. Но как? Каким образом он собирался заставить клонированные тела стать настоящими Элдарианцами? Джек не знал, но нутром чувствовал — в этом был какой-то иной, более глубокий замысел.
Когда «Гепан» вышел из гипера в центральной системе Ска'тани, на орбите уже собирался разномастный флот. Крейсеры и фрегаты разных рас — Гронтары, люди, несколько кораблей Китари — все откликнулись на призыв. Ска'тани знали, что после них придёт очередь других, поэтому отправили сигналы во все уголки Галактики, умоляя о помощи. Люди, Гронтары и Китари начали мобилизацию и стали готовить флоты для поддержки Ска'тани, а сейчас прислали кто что смог.
Джек не собирался просто наблюдать. Он сразу записался в добровольцы. Офицер Ска'тани, худощавый, со скептическим взглядом и привычной хитрой ухмылкой, взглянул на него с лёгким презрением.
— Опыт боёв против этого корабля имеешь?
— Достаточно, чтобы знать, что ваши манёвры не сработают.
Офицер приподнял брови, но промолчал и просто ткнул когтистым пальцем в список распределения. Так Джек оказался в армии. Разведка уже подтвердила: следующая цель Вайрека — система Ли’Антар. Им не оставалось ничего, кроме как ждать.