— А це подібно до смерті, — не втрималася вона.
Йому коштувало великого зусилля не крикнути їй, щоб вона перестала всі його слова перетворювати на жарт. Хоча сам любив робити щось подібне.
— Ви, наскільки я розумію, — продовжив він, — не більше за мене хочете там з'являтися. Однак noblesse oblige[2], як кажуть французи.
— Це так, — погодилася вона. Він поспішив заговорити знову:
— Можливо, є спосіб, за допомогою якого я міг би позбутися надто пильної уваги сімейства Фезерінгтон та їм подібних, а ви — доброзичливого, але болісного для Вас впливу вашої матері.
Вона з цікавістю подивилася на нього:
— Продовжуйте!
«Здається, зачепило за живе».
— Продовжую. — Він зупинився і, трохи нахилившись до неї, промовив драматичним пошепком:
— Ми укладаємо з вами щось на зразок пакту. Угоди.
Він чекав негайної реакції — вигуку, бавовни в долоні, хоч усмішки, але вона мовчала. Мовчки дивилася на нього, і він не міг зрозуміти — чи вона вважає його нахабником, чи просто ідіотом.
— Я сказав, — повторив він нетерпляче, — як угода. Про що ви подумали? Що ви так дивитеся на мене?
— Я подумала, — повільно промовила вона, — що, мабуть, недаремно мене попереджали про ваше бурхливе минуле. З вами треба тримати вухо гостро. Вам мало того, що протягом усього вечора ви вже неодноразово лякали мене своєю поведінкою?
— Нічого такого не було!
Вона поблажливо потріпала його рукавом.
— Було, мілорде. Але я вибачила вам, розуміючи, що ви просто не могли стриматись.
Саймон дивився на неї розгублено.
— Ніколи раніше не заслуговував на поблажливість від жінки, — знайшовся він нарешті як відповісти. Вона знизала плечима:
— Дуже жалкую. Це не найгірше почуття.
Але він ще не все висловив у відповідь її поблажливість.
— Знаєте, — сказав він, — спочатку я подумав, що ваші невдачі з нареченими пояснюються головним чином тим, що їх відлякують ваші брати, але тепер приходжу до твердого переконання, що це ви робите і тільки ви. Бідний Найджел! І всі інші!
На його подив, вона весело розсміялася.
— Помиляєтесь. Я незаміжня головним чином тому, що більшість бачить у мені насамперед друга. Це вбиває усю романтику. А щодо Найджела, він виняток.
Трохи подумавши над її словами, Саймон зрозумів, що цим йому легше буде здійснити придуманий відразу план.
— А тепер не перебивайте, — сказав він якомога лагідніше. — Дуже прошу вас дати мені виговоритись до того, як Ентоні, який уже дивиться на нас, зіпсує всю месу.
— Говоріть же, мілорде, — заохотила Дафна, насправді заінтригована всіма цими передмовами.
— Мій план полягає в наступному, міс Бріджертон. Ми робимо вигляд… прикидаємося, що відчуваємо один до одного найніжніші почуття.
— О!
— Тільки для виду, — заспокоїв її. — Але оточуючі мають повірити в це й усвідомити, що тепер я вже не їхній видобуток.
— Значить, вони мають переконатися в істинності наших почуттів? — трохи стурбовано спитала Дафна.
— Вони — так. Але не ми.
— Звичайно, — підтвердила вона. — І що за цим піде? Мене цікавить, що я виграю?
— Хіба ж треба пояснювати? По-перше, ваша мати перестане тягати вас від чоловіка до чоловіка, розуміючи, що цим зачіпає мене.
— Не дуже ввічливо викладено, — визначила Дафна, — але загалом правильно. А по-друге?
— А по-друге, — він хитро посміхнувся, — чоловіки завжди звертають більше уваги на жінку, якщо знають, що хтось уже зацікавився нею.
— У якому сенсі більше, я не цілком розумію, сер.
— У самому прямому, міс Бріджертон. Посміхнувшись, він уважно глянув на неї, і вона почервоніла.
Саймон першим перервав мовчанку:
— Я сказав, «хтось зацікавився», але, вибачте за зарозумілість, якщо цей «хтось» до того ж ще випадково герцог, інтерес чоловіків може зрости в кілька разів, і той, хто розглядав вас тільки як друга, поспішає змінити свою думку.
Дафна стиснула губи.
— Хочете сказати, до того часу, як ви мене покинете, біля мого порогу вже будуть товпитися орди чоловіків, які прагнуть моєї руки?
— Помилуйте, міс Бріджертон, я дозволю вам кинути мене першою.
Він звернув увагу, що вона не оцінила його шляхетність.
— Виходить, я виграю від цього набагато більше, ніж ви? — з недовірою спитала вона. — Як благородно!
Він трохи стиснув її руку.
— То ви згодні?.. Якщо відкинути іронію?
Дафна відвела погляд від його наполегливих очей, побачила до болю, до нудоти знайому картину: місіс Фезерінгтон, схожу на птаха-стерв'ятника в очікуванні видобутку, свого старшого брата, що ніби проковтнув кістку, дівчат із замороженими нещасними особами…