— Вона холодна, — розчаровано промовила Дафна. — Як її розпалити?
— Гадки не маю.
— Я теж.
Вони радісно розсміялися, наче повідомили одне одному щось неймовірно веселе.
— Знаєш, — сказав потім Ентоні, — я чув від розумних людей, що холодне молоко набагато корисніше за гаряче.
— Ти не повіриш, я зараз подумала про те саме!
Ентоні взяв з полиці два кухлі.
— Наливай!
Вони сиділи на табуретах біля кухонного столу і залюбки пили свіже молоко. Ентоні налив собі ще.
— А тобі, Дафно?
— Дякую, мені достатньо.
Вона облизнула губи, подерлася на табуреті, влаштовуючись зручніше, повернулася обличчям до Ентоні. Зараз найкращий момент поговорити з ним, чого їй хотілося всі ці дні. Ну, вперед, Дафно! Звільни свою душу, якщо зумієш. Запитай, що хочеш, і скажи сама.
— Ентоні, - почала вона нерішуче. — Можу я запитати?..
— Звичайно, сестрице. Про що?
— Про герцога Гастінгса.
Гуртка зі стуком опустилася на стіл.
— Що про нього?!
— Тільки… зберігай спокій, Ентоні. Я знаю, ти не любиш його.
— Це не зовсім вірно, Дафно, — відповів Ентоні, придушуючи зітхання, — він один із моїх найближчих друзів. Брови її піднялися майже здивовано.
— Не сказала б, якщо судити з твоєї поведінки.
— Просто у мене не викликає довіри його ставлення до жінок. Зокрема до тебе.
— Ти говориш дурниці, Ентоні! — палко заперечила вона. — Я не збираюся грати роль його адвоката і можу цілком повірити, що він, як ти казав, шенапан[4], навіть розпусник, але твердо знаю і вірю, що ці свої якості він ніколи не виявить по відношенню до мене. Бодай тому, що я твоя сестра.
Ентоні сидів з кам'яним обличчям, і було видно, що слова сестри його анітрохи не переконали.
Вона продовжувала:
— Не будь таким упертим, Ентоні. Адже навіть якщо припустити, що йому чужі будь-які норми чоловічої честі та моралі, він повинен розуміти, що ти просто вб'єш його, якщо він порушить їх.
І це припущення Ентоні пропустив повз вуха і нічого не відповів, а тільки поцікавився:
— Про що ти хотіла мене запитати?
— Запитати? — Вона наморщила чоло, вдаючи, що зовсім забула своє запитання, бо не надає йому жодного значення. — Ах так. Мені було цікаво дізнатися, чому Гастінгс так налаштований проти весілля. З ним щось трапилося?
Ентоні знову стукнув кухлем об стіл, цього разу так, що залишки молока виплеснулися на скатертину.
— Чорт забирай, Дафно! Адже ми, здається, домовилися, що вся ця безглузда витівка — просто розіграш! А виходить, ти думаєш про нього як про чоловіка? Це немислимо!
— Які дурниці, Ентоні! — Зі щирим (у чому вона не була до кінця впевнена) обуренням вигукнула Дафна. — Я просто цікавлюсь.
— Найкраще, — різко промовив він, — якщо ти взагалі викинеш цю думку з голови! З цікавості вона прийшла до тебе чи ні — не важливо. Зарубай собі на носі: цьому не бувати! Ти зрозуміла мене, Дафно? Він ніколи не одружиться з тобою!
— Чого тут не зрозуміти? — відповіла вона. — Я ж не зовсім вижила з розуму. Зрозуміла, навіть якби не кричав на весь будинок.
— От і прекрасно. І закінчимо на цьому.
— Ні, не закінчимо. Ти таки не відповів на моє запитання.
Ентоні здивовано дивився на неї:
— О, Боже! Яке питання?
— Чому Гастінгс наполегливо не хоче одружитися?
— Навіщо тобі це знати? — стомлено спитав брат.
Правду кажучи, різні думки бродили в її голові, аж до найфантастичніших, але вона зуміла знайти, як їй здавалося, природну форму їх вираження.
— По-перше, — сказала вона, — мені просто цікаво, як я вже говорила тобі, а по-друге, ти маєш зрозуміти і погодитися, що для майбутніх претендентів на мою руку та для громадської думки взагалі може бути дуже важливим знати, що за чоловік цей герцог… Після того як він відмовиться від мене.
— Ми ж домовилися, що ти відмовишся від нього! — гаркнув Ентоні.
— Звісно. Так і буде. Але хіба хтось повірить?
— Повірять! Знаючи тебе, усі повірять!
Їй була приємна впевненість брата, але сумніви не залишали її.
— А взагалі, - продовжував Ентоні, - я теж не розумію, відверто кажучи, чому Гастінгс такий налаштований проти шлюбу. Але пам'ятаю, він завжди дотримувався такої думки. Хоча, між нами…
Він замовк.
— Що «між нами»? — швидко підхопила Дафна.
— Нема нічого.
— Говори, я не відчеплюся!
— Ох… я тільки хотів сказати, що до жіночої статі він виявляв достатній інтерес.
— Як і ти, братику?
Ентоні не стримав сміху:
— Як і я, сестрице. Але я ніколи не давав клятву безшлюбності.