Якщо, звичайно, вона знову не видає бажаного за дійсне.
Дафна не стримала зітхання. З уявою в неї завжди було добре, залишалося тільки чекати, коли мрії перетворяться на дійсність.
— Гей, Дафф! Що ти вмостилася в кутку? Відпочиваєш?
До неї підходив Колін зі своєю звичайною дитячою усмішкою на губах. Гарний хлопець, нічого не скажеш, і життя приймає легко та радісно, як птах небесний. Після повернення з Парижа він уже встиг завоювати серця багатьох дівчат і деякі (ми говоримо про серця) розбити. Нічого серйозного, зрозуміло, — так, напівдитячі пустощі. На щастя, йому ще не дуже скоро доведеться думати про власну сім'ю та робити вибір.
— Я не відпочиваю, — відповіла вона. — Я ховаюсь.
— Від кого? Від Гастінгса?
— Зовсім ні. Його ж тут немає.
— Нічого подібного. Він тут.
Хоча Дафна добре знала, що улюбленою розвагою Коліна (після гри на стрибках і біганини за розпусними жінками) було дражнити свою сестру, вона все ж таки не могла стриматися і не без хвилювання перепитала:
— Ти не вигадуєш?
Він збудував скривджену вираз і, кивнувши у бік вхідних дверей, урочисто промовив:
— Бачив на власні очі чверть години тому. Що? Як пишуть у віршах, «забилося прискорене серце»?
Пропустивши шпильку повз вуха, вона відповіла:
— Просто він казав мені, що не збирається сьогодні.
Колін підморгнув їй:
— Тоді що ти тут робиш?
Імітуючи обурення, вона сказала:
— Моє життя не обертається довкола Гастінгса, щоб ти знав.
— Справді, люба сестрице?
Ну що за нахабний тип! І який проникливий, незважаючи на молодість!
— Так, справді, — уперто підтвердила вона, втішаючи себе тим, що зовсім не збрехала, бо життя її справді йде осторонь Саймона, хоча про думки цього не скажеш.
Раптом очі юного шалопая стали незвично серйозними.
— Тобі погано, сестрице? Скажи відверто.
Вона зробила здивоване обличчя:
— Не розумію про що ти…
Він усміхнувся з виглядом всезнаючої людини:
— Чудово розумієш.
— Припини свої дурниці, Колін!
— Припиняю, сестрице. Але раджу, замість витрачати час і сили на суперечки зі мною, зрушити з місця і відшукати герцога, поки його не забрала якась підступна красуня.
Дафна відчула, як її тіло мимоволі рвонулося з місця, і злякалася, що Колін помітить це. Зусиллям волі вона змусила залишатися там, де стояла.
— Ха! — Сказав Колін. — Стихнула?
— Колін Бріджертон, — голосом своєї матері вимовила Дафна, — ти ведеш себе як дурна неприємна дитина!
Це було найсильнішим виявом обурення в її вустах стосовно брата. Той і сам не чекав більшого, тому тільки розсміявся і потім сказав:
— А тепер тримайся, сестрице, бо сюди прямує сам Фатальний Герцог. Так, здається, його називають?.. Я не жартую, візьми себе до рук…
— Дафно! — почула вона голос, який би відрізнила з тисячі.
Вона обернулася.
— Бачиш, — тоном чарівника, який зачарував появу Саймона, промовив Колін. — А ти не хотіла вірити коханому братові.
— Коханому? — з усмішкою перепитав Саймон, звертаючись до Дафни. — Невже він заслужив на таке звання?
— Тільки тому, що мій улюбленець Грегорі минулої ночі засунув мені в ліжко жабу, — відповіла Дафна. — Довелося тимчасово позбавити його цього почесного титулу.
— А в Ентоні ти його теж відібрала? — Не вгавав Колін. — Цікаво, за що?
Дафна замахнулася на нього рукою:
— Ох, іди кудись в інше місце зі своїми жартами.
— Мене ніде не чекають, сестрице.
— Ще як чекають. Ти ж обіцяв танцювати з Пруденс Фезерінгтон. Вона знемагає в очікуванні.
— Нікому я не обіцяв, ти щось плутаєш.
— Значить, тебе хоче бачити мати. Я чую її голос, який називає твоє ім'я.
— У тебе слухові галюцинації, сестро.
— Просто в мене шум у вухах від твоєї балаканини, братику. Ти мені починаєш набридати.
Він картинно притиснув руку до грудей.
— О, як ти мені раниш серце, Дафф! Як ти раниш його!
Саймон вважав за можливе втрутитися.
— Вам слід виступати на сцені, Колін, — сказав він. — Ви даремно витрачаєте тут ваш талант. Едмунд Кін[5] помре від заздрощів, як тільки ви ступите на підмостки.
— Цікава думка, — задумливо промовив Колін. — Я повинен її добре обміркувати, а тому віддаляюся. Приємного вечора вам обом.
Він відважив церемонний уклін і зник.
Дафна і Саймон якийсь час мовчали — чи відпочиваючи від присутності Коліна, чи перебуваючи в деякому замішанні.
Дафна першою порушила мовчання.