Стоило незнакомцу взглянуть на нее, как сердце Лили билось быстрее. Но ее маскировка одурачит кого угодно. Он не знает, что она женщина. Вероятно, просто считает ее странным парнишкой, в столь поздний час почему-то оказавшимся в таверне в одиночестве.
И все же присутствие этого человека настолько выбивало ее из колеи, что Лили решила уйти – и черт с ней, с грозой. Она потянулась к сумке, положила на стол несколько монет и выбралась из относительной безопасности своего уголка. Натянув шляпу пониже, она двинулась к выходу, который внезапно показался ей дальше, чем в нескольких милях.
Она едва успела сделать несколько шагов, как путь ей преградили трое мужчин лихого вида. Самый высокий ткнул ее в плечо. Лили покачнулась, но сумела устоять на ногах и не плюхнуться на грязный пол.
– Куда это ты собрался, приятель? – Громила сплюнул через дыру на месте верхнего зуба.
Боже мой! У Лили подогнулись колени, а сердце забилось так громко, что можно было услышать. Она изо всех сил придала лицу скучающее и слегка раздраженное выражение и попыталась протиснуться мимо задир, не отвечая им.
Стоящий посередине рыжий головорез схватил ее за руку и нахмурился, явно не соотнеся в голове ее тонкие запястья и мальчишечью одежду. Проклятие.
Третий забияка покрутил пальцами косички в бороде и протянул:
– Дай-ка нам взглянуть на твою сумку.
Лили крепче прижала к себе сумку.
– Нет.
– Слышь, а голосок-то у тебя как у девки. Небось уже обделался от страха.
Болваны загоготали, словно это была самая смешная шутка столетия. Святые угодники! Если бы только удалось проскользнуть мимо этих пьяных тупиц, она точно сумела бы удрать, тем более в штанах. Во время пробежек вдоль озера в школе мисс Хэйвинкл Лили всегда была первой.
Осталось только добраться до выхода. Оглянуться не успеешь, как Лили уже будет ехать в кебе в уют и безопасность своей спальни.
Нужно что-нибудь придумать, и быстро.
Забияки еще хихикали, а Лили прищурилась и сосредоточенно посмотрела на пятачок за их плечами, у бара. Когда все трое обернулись, чтобы проследить за ее взглядом, она подняла ногу и изо всех сил треснула каблуком по мыску того из троицы, что держал ее за руку.
Он с воплем выпустил ее и согнулся от боли.
Лили пригнулась и дала деру, натыкаясь на столы, стулья и веселящихся завсегдатаев, которые не заметили стычки. Но на полпути к двери она поскользнулась на мокром из-за дождя полу и плюхнулась на него с такой силой, что клацнули зубы. К счастью, шляпа не слетела, но в тот же миг задиры нагнали ее, и с их лиц испарились все следы веселья.
Бородатый схватил ее за шиворот, рывком поднял на ноги и тряхнул, так что его физиономия с грязными разводами оказалась совсем рядом с лицом Лили.
– Ах ты, мелкий засранец! – Слюна брызнула Лили прямо в нос. – Давай сюда сумку.
Она сглотнула ком в горле и кивнула, не смея пошевелиться. Пусть воры забирают проклятую сумку и несколько оставшихся монет. Она найдет другой способ добраться домой. Сейчас главное – остаться неузнанной и избежать серьезных увечий. Если получится, можно считать, что она родилась под счастливой звездой.
Лили медленно дотянулась до ремешка сумки на плече и начала осторожно стягивать ее через голову, так, чтобы не задеть шляпу.
– Оставьте мальчишку в покое.
Тихий и грозный приказ превратил Лили в статую. Ее голова была опущена под ремнем сумки, но даже не глядя она поняла, что голос принадлежит тому привлекательному незнакомцу. Ведь поначалу никто в зале ее не видел – кроме него.
Не слишком обрадовавшись, мелкие воришки повернулись к нему. Четко очерченная линия подбородка и убийственный взгляд ясно указывал, что незнакомец порвет их в клочки, если потребуется.
И с превеликим удовольствием.
Высокий, набычившись, зашагал к незнакомцу, пока чуть не уткнулся в него грудью.
На мгновение мерзкая троица забыла о Лили. Надо бежать, пока есть возможность.
Словно отвечая на ее мысли, незнакомец, сверкнув глазами, кивнул в сторону двери.
– Беги отсюда, – велел он.
Лили снова перекинула ремешок сумки через плечо, вот только ноги словно приросли к липкому полу. Она знала, что нужно бежать, но не могла собраться с духом и бросить незнакомца, вступившего в неравную схватку.
– Я вам помогу, – сказала она.
И улыбнулась.
Наверное, в это мгновение она совершенно забыла, что играет роль мальчика.