Едва нас представили, прочти сразу мы разошлись. Я договорилась с графом Валейном, чтобы он в случае чего, меня прикрыл. В зале была целая куча знакомых, которые приветливо мне улыбались. Некоторые мужчина сразу застолбили танцы. Разговаривая то с тем, то с другим, внимательно осматривала в поисках герцога, но его нигде не было видно. Однако появилось другое не менее интересное лицо – граф Холье Меровер. Он любезно раскланивался с дамами и лордами. Он был не один, с неизвестным мне и ранее не виденным мужчиной: высоким, с черными длинными прямыми волосами, смугловатой кожей и четко очерченными узковатыми губами. У него была прекрасная фигура, хорошо подчеркнутая дорогой одеждой. Похоже, граф здесь бывал раньше, раз знает добрую половину города. Надо постоять возле вон тех девиц, они явно что-то знают. И направилась к ним.
Расцеловавшись практически со всеми девицами, ответила на их единственный вопрос: когда и у кого будет следующий праздник. Разумеется, у князя Лавиаля. Про детские праздники я не заикалась, им это неинтересно. Настала моя очередь интересоваться прибывшими. Сделала вид, что графа Меровера не знаю. Они мне доложили, что второй – герцог Ралуа Фердинан. Я сразу вспомнила инициалы из письма графа Меровера. Так вот кто заказывает праздник! Стала расспрашивать об этом Ралуа, когда узнала, чуть не села. Это был ненаследный принц. Внебрачный сын нашего короля, прижитый им от любимой фаворитки, признанный, но без права претендовать на трон. Что же замышляют эти двое и во что они хотят меня втянуть? Оставалось только познакомиться с этим герцогом.
Начался бал. Его открыл вице-король с супругой. Рядом закружились пары. Я решила отойти к стене, чтобы не мешать танцующим, когда услышала позади себя:
- Разрешите пригласить Вас, маленькая графиня? – я вздрогнула и повернулась. Передо мной был герцог Арвиаль. Он улыбался. Улыбнулась ему и протянула руку:
- Вы, как всегда, умеете испугать и удивить, Ваша Светлость. Как же смогу отказать такому элегантному кавалеру!
И мы закружились в танце. Никогда не думала, что мне будет приятно танцевать с ним. Казалось, что я навсегда его возненавижу. Однако ж сердцу не прикажешь. Вот он держит меня в своих руках, уверено ведет в танце, а я таю от этого. Просто смотрю в его глаза и медленно растворяюсь как сахар в кофе. Какой же он необыкновенный!
Танец закончился быстро. Герцог отвел меня к тому месту, где стояла, поцеловал руку и ушел. Легкое разочарование. Нет, я, конечно, не рассчитывала, что он будет танцевать со мной все танцы, да и это было бы слишком, но второй танец он бы мог вполне подарить мне. Едва начался второй танец, как ко мне с улыбкой подошел маркиз Антуа Порталь:
- Мадемуазель Сесиль, Вы сегодня ослепительны! – заявил он с искренним восхищением. – Разрешите пригласить Вас? – и протянул руку.
С благодарной улыбкой взялась за нее. Если я останусь без танца первые пять танцев, идиотское общество, в котором мне приходится жить, и его законы могут смело меня забраковать. Поэтому я так обрадовалась обществу маркиза. Только собралась поблагодарить, как до меня дошло, что эликсир-то я не выпила. С трудом удержала любезную улыбку, но внутри уже начинался мандраж.
Как только герцог Арвиаль не заметил? Кружась в танце с Антуа, стала пошагово вспоминать танец с ним. Только сейчас подметила, что он постоянно осматривался, то и дело отрывая глаза от меня, был немного нервозным, хотя старался скрыть это за напускной веселостью. Что же происходит? И как теперь разговаривать с маркизом. Ведь я надеялась узнать от него новости, и вообще желала быть представленной этому ненаследному принцу.
Проулыбавшись весь танец, ни говоря ни слова, я поклонилась маркизу и вернулась к месту своей дислокации. Там меня ждал следующий кавалер, которому я пообещала танец. Кружась в очередном танце, заметила движение в конце зала, у выхода. При последующем развороте увидела, как в зал вошли трое – двое мужчин и женщина, точнее девушка. По их внешнему виду было видно, что они иностранцы, хоть и одетые в наряды нашего королевства. Они от местных отличались точно так же, как верблюд от лошади. Все трое с вытянутыми лицами, с узковатыми немного раскосыми глазами и высокими скулами, высокие, сухопарые, смуглолицые, черноволосые. Если бы это была земля, то я сказала бы без сомнения, что они принадлежат к монголоидной расе. Бесспорно, что выглядели они весьма элегантно и богато, возможно, привлекательны для своего народа, но здесь они выглядели чересчур экзотично.