— За кого?! — ужаснулся Бертран, глядя на мою грудь.
О, как я ошибалась в нем! Правду говорили старушки! «А потом не женится!», — кивали они друг другу. — «Бесстыдник крылатый!».
— Не за меня ли? — спросил он, вглядываясь в мою грудь. Мне стало ужасно неловко, но отпор нужно было дать! А то вдруг подумает, что я как те фифы!
— Можно и за вас! — гордо ответила я, в надежде, что он испугается свадьбы и отпустит меня. Обычно мужчин свадьба отпугивала! К тому же у него есть невеста, которая уехала в столицу! Вот почему он меня схватил! Нагуляться перед свадьбой захотел! После свадьбы с другими девушками ни–ни!
— Меня–то в Мэртоне замуж не берут! — добавила я. Конечно! А после того, как я стану любовницей герцога, то и подавно не возьмут!
— Интересно, а чем причина? — нахмурился герцог, плотоядно улыбаясь. Вот, значит, какой он!
— Конечно же приданном, — ответила я, понимая, что он сейчас будет предлагать мне стать его любовницей. — Вон, всех других девок похватали, а меня не берут. Вот я и решила денег подзаработать, чтобы и меня взяли!
Я же тут не просто так работаю! Пусть знает, что я — девушка серьезная! И только после свадьбы соглашусь! Не раньше!
«Если девка не соглашается, он ей денежку сулит! Большую! Приданное обещает большое!», — вспомнила я разговор старушек.
— А давай я тебе приданное дам? А? Жалую с герцогского плеча, — послышался голос герцога.
Ну все! Началось! Теперь приданное сулит! Точно соблазнять будет! Что же делать? Сейчас как кинет на сеновал! И все!
— Нет, нет, нет! И не уговаривайте! Даже не пытайтесь! — возмутилась я, испугавшись ни на шутку. — Вы, конечно, добрый, щедрый и благородный, но я сама заработаю себе на приданное!
«А потом находит дурачка из родной деревни, за которого замуж выдаст! И все! С глаз долой бывшую полюбовницу!», — сокрушались старухи.
— К тому же в Мэртоне замуж уже не за кого выходить, — спешно заверила я, вспоминая деревенских парней. — Все разбежались. Ну, кроме одного!
— Вот! — обрадовался герцог. — Вот за него и выйдешь!
Точно сейчас совратит, а потом денег насыплет, замуж за дурачка выдаст, а на меня все пальцем показывать. Нет, нет, нет! Я девушка честная.
— Не могу! Он мой брат! — возмутилась я, понимая, что обманывать герцога некрасиво.
— Ладно, живи! — послышался голос, а меня бросили на стог сена.
Вот оно! Началось! Сначала ловит, потом на стог! Все! Плакала моя честь девичья! На стог бросил! Мамочки!
«Нужно что–то делать!», — испугалась я, прижимая рубашку к груди, скорее от страха, что ее сейчас с меня сдерут. Я совсем забыла про вишню, которую насобирала.
«Я так замуж вышла!», — заявила одна бабка. «И я!», — вздохнула вторая.
— Ой! — перепугалась я, глядя на свои руки. И тут я поняла, что допустила страшную ошибку. Герцог, видимо, полетел жениха мне искать, чтобы невеста про любовь нашу не узнала. Чтобы замуж меня поскорее выдать. А я своим «ой!» все испортила. Ничего, я за свою честь буду сражаться до конца.
«А потом все будут на меня пальцем тыкать! И ворота дегтем измажут! Никакой приданное не спасет!», — представила я, а на глазах выступили слезы. «Точно, любить будет!», — всхлипнула я, глядя на него с мольбой.
Я посмотрела на свои руки, которые были испачканы в вишне. Мне же потом этими руками деготь оттирать! Отец у меня вон какой суровый! Как по столу ударит, так все тараканы разбегутся. Выгонит он меня из дома, скажет, мол, опозорила, дочка! И умру я с голоду где–нибудь в лесу!
— А что я кушать буду? — спросила я, видя, что герцог сидит рядом со мной и обнимает меня.
— Тебе уже не придется кушать, — негромко произнес Герцог, не выпуская меня из объятий.
Нужно что–то делать! Иначе сейчас любовь у нас случится!
«Коли мужик к тебе пристает, ты сделай вид, что спать тебе охота! Любую охоту отобьет!», — вспомнила я разговор бабок на мельнице.
— Что–то я сегодня так устала, — вздохнула я, в надежде, что это отпугнет похотливого герцога, у которого есть невеста!
— Ты отдохни, — ласково произнес он, обнимая меня.
«Вот те раз!», — запаниковала я, понимая, что любовь у нас все–таки приключится.
— Ты отдохни, — послышался его голос. — Ты просто… устала.
«Сейчас как сорвет с меня одежду! Как начнет приставать!», — вертелось у меня в голове. Я посмотрела на красивое лицо герцога, и что–то внутри такое зашевелилось. Красивый он очень. Боюсь, не устою! Ну, если судьба такая, то пускай! Стисну зубы и потерплю.
Внезапно в голову пришла мысль. Напомнить ему о доброте и милосердии.
— Спасибо, — улыбнулась я, и погладила его по щеке — Вы очень добрый…
Не помогло! Он так посмотрел на меня, словно сейчас набросится коршуном.