После неудачи с ансбахской школой Генрих Геринг и Герман фон Эпенштейн, когда-то служившие в кавалерии, решили определить Германа в кавалерийский кадетский корпус в Карлсруэ. Благо в замке он хорошо научился ездить верхом. В 1909 году Геринг окончил его, получив отличные оценки по верховой езде, истории, английскому и французскому языкам, музыке, а также по поведению. В его аттестате было записано, что он показал себя примерным кадетом и проявил качество, необходимое хорошему офицеру, — умение рисковать.
После окончания кадетского корпусу Геринг поступил в офицерское училище в Лихтерфельде под Берлином. Юнкера воспитывались в средневековых рыцарских традициях, что не мешало им быть завсегдатаями пивных и борделей — в последних Герман пользовался особой популярностью.
В 1912 году союз Герингов и Эпенштейна был нарушен. Генрих Геринг вдруг проявил характер и восстал против сожительства своей жены с Эпенштейном. Когда Герман, с отличием окончив училище и получив первый офицерский чин, прибыл в Бург-Фельденштейн, крестного он там не застал. Правда, Эпенштейн оставил ему свои письменные поздравления и солидную сумму денег. Герман заметил, что родители заметно постарели, особенно мать, которой к тому времени исполнилось всего 46 лет.
Эпенштейн запиской пригласил Германа приехать к нему в замок Маутерндорф. До отъезда в 112-й кронпринца прусского Вильгельма пехотный полк, расположенный в Мюльхаузене, у французской границы, у Германа еще оставалось время, и он решил навестить крестного. В Маутерндорфе он застал Эпенштейна с молодой любовницей, которой было чуть больше 20 лет. Она крепко окрутила доктора и вскоре после визита Германа стала Лили фон Эпенштейн. По случаю отправки в полк крестный подарил Герману две тысячи марок.
В начале 1913 года Эпенштейн сообщил Фанни, что он женится и семейство Геринг должно покинуть Бург-Фельденштейн. Генрих Геринг напоследок упрекнул бывшего друга в предательстве.
Герман узнал об этом уже в полку и очень огорчился, так как успел похвастаться перед товарищами семейным замком. Весной 1913 года Геринги покинули уютное гнездышко, к которому привыкли. Эпенштейн проявил благородство и дал им три месяца на сборы и поиск новой квартиры. Семейство переселилось в Мюнхен, где арендовало дом. Генрих Геринг приехал в Мюнхен уже тяжело больным и вскоре умер. Для участия в похоронах отца Герману дали отпуск. Вместе с Матерью они разбирали отцовские бумаги. Герман впервые осознал, что его отец был выдающейся личностью и имел немалые заслуги перед рейхом. Сын горько раскаялся, что не уделял отцу при жизни должного внимания, и не мог сдержать слез во время похорон на мюнхенском кладбище Вальд-Фридхоф.
В огне Первой мировой
1 августа 1914 года Германия объявила войну России, а на следующий день — Франции. Уже через несколько часов после начала Первой мировой войны Геринг принял участие в бою с французскими войсками, развернувшими наступление в Эльзасе. Французам удалось захватить Мюльхаузен и водрузить над ратушей свой флаг. Однако вскоре взвод солдат под командованием лейтенанта Геринга форсировал Рейн по невзорванному железнодорожному мосту и выгнал небольшой французский отряд из города. Геринг собственноручно сорвал французский триколор с ратуши. В качестве трофея были также захвачены четыре лошади. Поздним вечером взвод Геринга без потерь вернулся на левый берег Рейна.
Французы заняли город более значительными силами, на этот раз захватив и железнодорожный мост. Тогда Геринг отправился в Мюльхаузен с патрулем из семи солдат на велосипедах. Они переправились через Рейн вброд. На рассвете немцы бесшумно сняли французских часовых на окраине Мюльхаузена и прошли к центральной площади, где перед жителями выступал командир французской бригады генерал Поль По. Герман хотел внезапно вскочить в седло, отвязав французскую лошадь, схватить генерала По и под прикрытием своих солдат увезти столь ценного языка за Рейн. Но один из немцев случайно спустил курок своей винтовки, поднялся шум, и Герингу с его людьми пришлось ретироваться. На обратном пути они захватили в плен четырех французских солдат. За этот подвиг Геринг удостоился благодарности в приказе по полку.
Вскоре война на Западном фронте приняла позиционный характер. Полк Геринга засел в окопах. Но сам Герман пробыл там недолго. Он заболел ревматической лихорадкой и был отправлен в госпиталь во Фрейбург. Когда дела у Геринга пошли на поправку, его навестил друг по гарнизону в Мюльхаузене — лейтенант Бруно Лёрцер. Оказалось, что он обучается здесь в летной школе на пилота.
Геринг сразу же захотел стать летчиком. Но осуществить задуманное было непросто, ведь Германия вступила в войну, имея всего 264 самолета. Полковой командир не удовлетворил просьбу Геринга, уже успевшего после выписки из госпиталя совершить с Бруно несколько полетов в качестве наблюдателя, о переводе в летную школу. Герман проигнорировал неоднократные приказы вернуться в полк и продолжал тренировочные полеты в качестве наблюдателя, фотографируя неприятельские позиции.
За неподчинение Герингу грозил военный суд. Тогда он обратился за помощью к Эпенштейну. Тот, пользуясь своими давними связями при кайзеровском дворе, предоставил крестнику медицинскую справку о том, что по состоянию здоровья он не может служить в окопах. Военный суд уже начал предварительные слушания по делу Геринга, когда хлопоты Эпенштейна увенчались успехом, и Германа вместе с Бруно Лёрцером отправили на фронт в составе одной из авиационных частей. Суд тем не менее приговорил Геринга к трем неделям ареста за опоздание в часть. Однако этот приговор был отменен приказом кронпринца прусского, шефа 112-го пехотного полка, откомандировавшего Лёрцера и Геринга в состав авиаотряда 5-й армии, действовавшей под Верденом. Геринг признавался позже:
«Я оживаю только тогда, когда поднимаюсь в воздух, тогда я ощущаю себя почти что богом, хотя и маленьким. На земле же я — как в воду опущенный».
Герман и его друг начали полеты с аэродрома Стене в Северной Франции весной 1915 года. К тому времени относятся, и первые воздушные бои между самолетами противоборствующих сторон. Прежде самолеты использовались главным образом для разведки и корректировки артиллерийского огня и в меньшей степени — для бомбометания.
Геринг и Лёрцер летали на двухместном биплане «альбатрос» «В-1». Когда самолет снижался над неприятельскими позициями, Лёрцер делал вираж, Герман свешивался за борт и фотографировал под ружейно-пулеметным огнем французов. Такая операция требовала немалого искусства. Иногда Герингу приходилось держаться за борт самолета лишь ступнями. Его даже прозвали «воздушным гимнастом». Уже в марте 1915 года кронпринц вручил Лёрцеру и Герингу Железные кресты первого класса прямо на летном поле за то, что они сумели снять все укрепления Вердена. Ранее оба получили Железные кресты второго класса.
Вскоре после этого Геринг вооружил их «альбатрос» тяжелым пулеметом. Теперь он не только фотографировал, но и поливал из пулемета вражеских солдат, обстреливавших его самолет.
1 апреля 1915 года четыре германских «альбатроса» впервые подверглись атаке французского моноплана «фарман», вооруженного легким пулеметом, стрелявшим через лопасти винта. Огонь еще не был синхронизирован, и пули неизбежно повреждали лопасти винта, однако французский летчик Ролан Гарро, изобретший этот способ воздушного боя, осознанно шел на риск. В результате в своем первом бою он сбил две германские машины. За 19 дней Гарро уничтожил семь неприятельских самолетов, хотя его моноплан каждый раз с большим трудом дотягивал до аэродрома.
Немцам требовалось найти ответ на брошенный им вызов. На их счастье, 19 апреля Гарро из-за поломки двигателя совершил вынужденную посадку на занятой неприятелем территории. Его взяли в плен прежде, чем он успел уничтожить свой самолет. Так в руках у немцев оказался до того неизвестный им пулемет.