В эпоху расцвета феодализма — XII–XV века — каждая страна распадалась на множество обособленных владений, или сеньорий. Каждое из них возглавлялось крупным помещиком-государем, сеньором (от латинского слова «сеньор» — старший). Последний пользовался неограниченной властью: он чеканил монету, объявлял войну, чинил суд и расправу над населением. Кроме светских феодалов — князей, графов, герцогов, — к классу феодальных землевладельцев принадлежали и духовные лица — епископы, архиепископы. Крупными землевладельцами являлись и монастыри со своими настоятелями — аббатами. Выше всех в стране был император или король, ниже стояли герцоги, графы, архиепископы, епископы, еще ниже — бароны, аббаты и, наконец, мелкие феодалы — рыцари. Получалась целая лестница общественных отношений.
Феодалы жили в укрепленных замках, обнесенных глубокими рвами и земляными валами. Мрачные сторожевые башни и массивные железные ворота, рвы с подъемными мостами защищали их от нападения соседей. Главными занятиями феодала были война, охота, разбойничьи набеги на мирное население да еще военные состязания — турниры. Духовные феодалы — епископы, архиепископы и другие «князья церкви» — не уступали светским в воинственности и тунеядстве. Феодалы-землевладельцы были паразитическим, непроизводительным классом. Их кормил и содержал трудовой люд, населявший поместья.
На помещика работали и крепостные крестьяне — сервы (потомки прежних рабов) и лично свободные вилланы (от латинского слова «вилла» — поместье). И те и другие платили помещику ценз, или чинш, — арендную плату за пользование землей, талью — подушный налог, налог с наследства и многие другие налоги. И те и другие одинаково страдали от господского «права охоты». Барская охота была сущим несчастьем для крестьянина. Пока сеньор охотился, крестьянину, под страхом виселицы, запрещалось выгонять дичь, вытаптывающую его посевы. Крепостные крестьяне, помимо всяких налогов, обязаны были ходить на барщину, то есть возделывать господскую землю. Все это, при низкой технике сельского хозяйства, еще не знавшего ни машин, ни современных способов обработки, ложилось тяжким гнетом на крестьянство.
Картинка феодального быта: выезд сеньора на охоту; расправа с крестьянами.
Помещик смотрел на крестьянина, как на вьючное животное. Недаром говорит немецкая феодальная пословица: «Крестьянин — тот же бык, только безрогий». Крестьянская беднота прозябала на самом низком уровне. Ютились обычно в глиняной избенке. Избенка была курная — дым выходил через дыру в крыше. Вместо окон — отверстия, заткнутые тряпьем. В такой грязной и тесной норе не переводились всякие болезни. Изголодавшиеся, доведенные до отчаяния крестьяне часто восставали против феодалов. Но эти стихийные, неорганизованные бунты всегда кончались жестокой расправой.
Не меньше графов и баронов притесняли крестьян духовные феодалы. У духовенства была своя мощная организация — католическая церковь, руководившая религиозной жизнью верующих. Церковь была крупнейшим феодалом, сосредоточившим в своих руках больше трети всех земель. Ее колоссальные богатства составлялись из различных источников: к церкви стекались огромные приношения от верующих «на помин души», то есть за молитвы о душе покойника; церковь присваивала себе всевозможные ценности, которые сдавались в монастыри на хранение во время войны; она выгодно сбывала продукты своего хозяйства; она захватывала силой, а также получала в дар от королей значительные земельные участки. Дарить церкви и монастырям считалось «богоугодным» делом — ведь духовенство называло себя посредником между богом и людьми. Священники и монахи уверяли, что крупным подарком церкви, «смиренной» служительнице бога, можно купить себе спасение души на том свете. Вот выписка из дарственной грамоты в пользу церкви (1035 год):
«Я, божьей милостью римский император Конрад, вместе с супругой нашей, императрицей Гизеллой, для спасения души нашей передаем в собственность храму сему из вотчин наших восемь деревень в Нижнем Пфальце близ Вормса со всеми статьями, как-то: сервами, усадебными местами, строениями, землями, пашнями, лугами, выгонами, водами, реками, мельницами, рыбными ловлями, с тем чтобы аббат этого места, с той же властью и пользой, как и мы, впредь этим свободно владел и все, что оттуда получит, обращал бы на потребу церкви и братии…»
Любопытно, что сервы, то есть крепостные крестьяне, перечисляются здесь наравне со строениями, пашнями, лугами и т. п. Их можно покупать и продавать, как вещь. Серв — такая же частная собственность, такой же предмет эксплоатации, как какой-нибудь выгон.