гоблин, которого я пнул напоследок, после освобождения из ловушки. В этот вечер, за ужином, наслушавшись историй Зубина, ни я, ни мои люди решили больше не отказываться от браги. За коллективным застольем, которое почти ничем не отличалось от ужина южного племени: такой же костёр, лавочки из стволов деревьев, те же хижины поодаль, загон; разве что, вместо варёной птицы готовили жареную, шашлык, так сказать – котла у них не было, они договорились вот о чём: – Сэр Кристиан возьмёт на себя миссию вернуть баланс сил между северными и южными народами, – объявил Зубин, что с радостью приняли туземцы. – После чего навсегда покинет остров со своими людьми. Всё сходилось на том, что пребывание меня и моих людей на этом острове слишком для всех опасно. Мои новые компаньоны охотно помогут нам вернуться домой, но чтобы защитить себя от нового возможного предательства, я попросил сперва показать остов шхуны. Зубин вел себя и рассуждал благородно, его военная выправка давала о себе знать: всегда строгая осанка, чёткая дикция и уверенность в себе, выдавали в нем навыки настоящего командира. Я даже привык к его несуразной крюллодской, кожанойфуражке, которую он, почему то, никогда не снимал, вероятно, даже на ночь, вероятно, когда даже мылся или купался в море. Несмотря на предыдущий, горький опыт, мне хотелось ему доверять. С этого момента я обрёл новую веру в себя. Ведь встреча с нашими новыми союзниками была, частично запланирована мною заранее. Прошлой ночью, в кустах, шорохи принадлежали не зверю, а кому-то из отряда Зубина, это они следили за нами. Допивая свою последнюю порцию тростниковой браги, в мыслях я начинал путешествие к своему дому. *** – Надо разрушить всё то, что вы прежде построили для своих бывших псевдо-союзников, – подошёл ко мне Зубин утром. – А потом, чтобы жители этого племени стали доверять и помогли вам, потребуется расхитить склад с брагой южного племени. – А это безопасно? – переспросил я. – Она же, как профилактическое лекарство от заразы. – Нагонят ещё, не переживай! – Зубин хлопнул меня по плечу. – Мы же не варвары какие! Ха-ха-ха! – Я правильно понимаю, что распорядок тут только на день, а ужин – святое? – В яблочко! – Как Вы организовали ночную слежку? – Да, ужин – святое, а после ужина можно иногда и делами позаниматься. У меня безфанатичная дисциплина, а у Гретчина – тотальная избалованность. К чему ты спросил? – Мы будем устраивать свои нейтрализующие вылазки по ночам. Сможем ли мы рассчитывать на поддержку кого-нибудь из племени? – Пока капканы целы – нет. – Проводите меня к месту, где застряла ваша шхуна. – Сам дойдёшь, тут не далеко: выходишь из деревни на север и вуаля, а у меня есть дела, – и ушёл. – Со мной пойдёте? – предложил я своим людям, но они страдали от похмелья и, отрицательно покачав головами из стороны в сторону, лишь уныло выдавили из себя: – Нет… *** Я нашёл кусок бесцветной ткани неизвестного происхождения, которая бесцельно валялась подле одной из хижин, и, выбив из неё пыль, повязал себе бандану, чтобы не напекло. Территория деревни была небольшой, и я быстро покинул её границы. Прилегающий лес, как и на полуострове, имел прореженную растительность, и идти через него было намного легче, чем через заросли южной части острова. До океана, оказалось, рукой подать. Меня встречал лёгкий солёный бриз, лаская лицо и иногда раздувая рубаху. Через прогалы между деревьями показалась яркая, жёлтая полоска песчаного пляжа, а над ней, пёстрая синяя гладь, уходящая в горизонт. В этой части острова прибрежная зона оказалась гораздо шире, чем та, на которую нас выбросило, и была усеяна изобилием предметов, оставшихся от былых кораблекрушений: разбитые, гнилые и непредназначенные для использования лодки, трухлявые обломки вёсел, лужа, скелет какого-то животного и, самое удивительное, скелет человека. Одному ему было известно, сколько он здесь пролежал. На кромке застрял и покрывался выбрасываемыми водорослями разваливающийся ялик, а над ним вилась стайка бакланов. Выйдя на песок, я ощутил, что мне стало обжигать ступни, отчего пришлось отскочить обратно в тень. Солнце било по глазам, прогревая песчинки и редкие камушки так, что идти по ним без обуви было невыносимо, и я решил пробежаться до воды. Приятную негу и блаженство я ощутил, прорезав ногами встречную волну, а после, присел на корточки и умылся. С этой стороны острова, и вправду, океан был спокойнее и мельче, а волны редкими и невысокими. «Обманул, гад!» – проклинал я Зубина, визуально не обнаружив обещанную шхуну, и раздосадованный плюхнулся на мокрый песок. Вместо неё мне подсунули необитаемый островок с двумя буграми, служащих пристанищем для гнёзд птиц. Я смотрел на прилив, и грезил о доме, собирая ладонями песочные куличики вокруг себя. Вдруг, что-то среди береговых камней привлекло моё внимание, какой-то блеск. Я вскочил и устремился туда. Протянув руку и вытащив маленький цилиндрический предмет, похожий на бутылку, я обнаружил, что в бутылке заточён кусок пергамента. Я прочитал надпись на сургуче возле горлышка: «Тянуть здесь», что и сделал. Достав пергамент, я осторожно развернул его: «S.O.S.», было коротким содержанием послания. Неизвестно кем и когда оно было отправлено, возможно, даже тем несчастным, чей скелет сейчас загорает возле дряхлой шлюпки. Удивляло другое: на этот берег выбрасывало всё что попало, а значит, течение берёт начало где-то совсем в другом месте, а этот остров, всего лишь, лежит у него на пути. Надо выпустить бутылку со стороны «паварота» и посмотреть, куда её отнесёт, главное, чтобы её не выловили раньше южане. «Мои люди! Они остались в деревне! Один на один! С этим лжецом!» – как холодной водой меня окатило мыслью, о том, что их уже может не быть в живых. Я сорвался с места, набегу убирая послание в бутылку, а потом и за пазуху. *** Взмыленный и сбив ноги, я влетел в поселение, но меня встретили удивлёнными расспросами мои люди и Зубин: – Ты чего? – недоумевал он, а потом подшутил. – Кто тебя так напугал? – Скелет! – с недовольством огрызнулся я, пытаясь отдышаться, и переключил внимание на своих людей. – Шхуны нет! – Как? – пронёсся дружный отчаянный возглас. – Нас обманули! – дышал я изо всех сил. – Опять! – Что за вздор? Перегрелся? – включился в наш разговор Зубин. – Ты дошёл до разбитого ялика? – Ты мне на нём предлагаешь плыть через океан? – Конечно! – саркастично ответил тот. – Возьмёшь себе того скелета в команду! – Очень смешно… – Ты, ей-богу, как маленький! Мне с тобой везде за ручку ходить? – он не стал дожидаться ответа, и уверенно направился в сторону леса. – Догоняйте! *** Мы вышли на берег чуть левее того места, где лежал скелет и разбитые лодки, и Зубин зашагал наискосок, прямо к ялику. – Вместо того чтобы капризничать и наводить панику, лучше бы осмотрелся получше, приметил бы кое-какие вещицы, годные и не очень, – продолжал он отчитывать меня не оборачиваясь. – Хотя, вам всё сгодится. Подойдя вплотную к гниющей развалюхе и распугав птиц, Зубин взял меня под руку и завёл за него. – Напряги зрение! – тыкнул он на тот самый близлежащий необитаемый островок с двумя холмами и подозвал жестом остальных. – Чтоб мне провалиться! – я смотрел на две торчащие мачты, спрятанные и выглядывающие между двух скал-бугорков. Мачты можно было увидеть только отсюда. – Мелководье с той стороны островка, и оно, как раз, за коралловым рифом. – До него ещё надо как-то добраться! – Оглянись вокруг, повторяю тебе, тут полно стройматериала! – он сперва повысил голос, но потом смягчился и стал игриво напевать, покачивая головой из стороны в сторону. – Досочку от лодочки, досочку от шлюпочки, ялик разобрать, птичек разогнать, счистить помёт, охапка дров и плот готов! Никто не смог сдержать смеха, и на этой позитивной ноте мы оставили пристанище обломков и вернулись в деревню. *** – Ну что, пора? – спросил меня солдат, видя, как солнце начинало садиться. – Ещё немного и выдвинемся, по времени разницы особо нет, – поправляя свой меч на поясе, ответил я. – Вряд ли нас кто-нибудь из южан будет поджидать, вот-вот и начнётся пирушка. *** В эту ночь, уже не придавая большого значения маскировке, мы в очередной раз достигли нашей некогда отправной точки: ловушек за «паваротом». Как и ожидалось, за всё время, сюда никто не приходил. Сперва, мы подкатили четыре наших валуна на край берега, а потом, поочерёдно подтолкнув, столкнули их по наклонной к водам залива. – Что с лианами будем делать? – мне совершенно не хотелось ещё раз лезть под самые верхушки пальм, а уж тем более, потом спускаться по их колючим кронам, так как, срубив плетёный узел, я тем самым лишал себя варианта акробатического возвращения. – Мы натянем их вниз, а Вы, подпрыгнув, срежете их максимально высоко, насколько это только будет возможно, а оставшиеся висюльки обмотаем вокруг ствола, – подал отличную идею один их моих солдат. – Так и поступим, и на сегодня хватит. *** – Капканы обезврежены, – сообщил я Зубину. – К следующей нашей вылазке, назначь нам в помощь аборигенов. – Сегодня точно не выйдет, – с равнодушием ответил он мне. – Обмывать нейтрализацию будут? – Угу, – извиняющимся тоном промычал Зубин. – Несколько гоблинов пошли на разведку, проверять твою работу, и уже скоро вернутся… – А принесут они, конечно, добрую весть… не продолжай… я успел привыкнуть. На завтра перенесём? – В яблочко! – привычной для себя фразой заверил