й врач-спутник! Если что, он единственный, кто сможет оказать мне первую помощь… – Тогда и этого себе оставь, четверых мне хватит за глаза, – рабовладелец презренно глядел на меня. – Не хватало ещё хворь подцепить от этого разносчика. – Я не заразный… – пытался выкрутиться я, но меня перебила капитанша. – Мне хвосты тоже не нужны! – повысила голос пиратка. – Или всех, или никого! – Ты выкручиваешь мне жабры, капитан! – прищурил глаз скупщик, но, помедлив, согласился, протянув в ответ позвякивающую суму из-за пояса. – Так и быть, по рукам. – Вот и отлично! – Ну а вам, – обратился он ко мне и Гретчину, – я выделю одну койку на двоих, раз такие вы неразлучники. «Захотели б – убили, но раз она упорно добивается сохранения наших жизней, значит, она что-то задумала!» – подумал я. Нас расцепили и передали рабовладельцу. Он подтолкнул нас внутрь, и, зайдя последним, захлопнул дверь и закрыл обратно все засовы. Расхаживая перед нами, он достал арапник и тут же озвучил местные порядки и правила, похлопывая им себе по ладони: – Меня называть «хозяин» и никак больше! На вопросы отвечать быстро и внятно, а самим не задавать! Усвоили? – Да, хозяин! – дружно ответили мы. *** Регнантский порт преимущественно существовал за счёт контрабанды из Энрота и Эрафии. Рейды совершались еженедельно и всё награбленное, украденное, выменянное или купленное свозилось сюда. Орки были основной прислугой и составляли бо́льшую численность охраны плантаций и складов, в которых мы размещались и работали. Помимо нас, были ещё рабы, но немного и их содержали, почему-то, отдельно. Никак заговора боялись. Всех попеременно кидали на самые мыслимые и немыслимые задания: от разгрузки и ремонта судов, до очищения выгребных ям, от прополки грядок с чисткой картошки, до ремонта кровли и кладки мостовой. Времени обмолвиться хоть парой слов – не представлялось возможным, уставали как ездовые лошади. Да и за разговорчики можно было схлопотать порку плетьми. Редкие твари эти орки, безжалостные, впрочем, как и огры-людоеды. Крюллодские выродки! Ненавижу их теперь! Видимо, поэтому их и нанимали пираты – ни грамма сочувствия к людям, собственно, как и к соотечественникам. Только и ждут, на ком бы злость сорвать и как бы кого наказать. Я исправно выполнял все поручения, а самое главное – качественно, и заслужил расположение рабовладельца, но из-за этого, к сожалению, отдалился от своих людей. – Кристиан, – окликнул хозяин, перед тем как вручить мне кое-что. – Подойди. В этот день я работал на конюшне. Он выдал мне значок, сделанный из чёрной гальки, с выбитой на нём аббревиатурой «ПО». «Пиратское Объединение» – означало это нехитрое сокращение, как выяснилось потом. Значок служил подобием пропуска и одновременно идентификатором личности, посвящённых в тёмные делишки. Он открывал секретные двери в порту, для доставки спецпосылок. Покажешь значок – пропустят. Только не понятно, если все друг друга знали в лицо, зачем такая примитивная формальность? Значок можно потерять, или украсть, или подменить. Пираты, что тут ещё думать – нужен был фетиш, и они его себе создали. – Я не знаю, что ты здесь забыл, в этой дыре, но я вижу твоё усердие и отношение, – он привычно зажмуривал наполовину один глаз, особенно это хорошо было заметно, когда его что-то волновало. – С этого момента, назначаю тебя своим личным посыльным и доверенным лицом. Приоткрыв рот, я хотел было поблагодарить его, но он не дал этого сделать: – Не стоит ронять лестных слов – не на свидании! Придёшь ко мне за бандеролью с наступлением темноты, там же получишь инструкции. Условия неизменны: никаких вопросов. Считай, это проверка! А сейчас, возвращайся на работы. – Да, хозяин! *** День пролетел быстро. Солнце едва успело сесть, а я уже стоял на пороге опочивальни хозяина, но пока не решался постучать. Он, словно почувствовал моё появление, отворив дверь, и, не оборачиваясь, позвал: – Входи. В комнате было темно и, на удивление свежо, где тот быстро ткнул мне в руки маленькую коробочку, завёрнутую в плотную бумагу и проклеенную сургучом: – Отнесёшь это в девятый дом налево отсюда, если встать лицом к заливу. Выйдешь и зайдёшь через чёрный ход, тебя пропустят. На месте доставки: постучишь в дверь ногой три раза, это важно, мотай на ус, и скажешь, что ты от Хмурого. Всё усвоил? – Да, хозяин. – Ступай. *** Хмурый – забавная и очень подходящая кличка для рабовладельца, особенно, зная его нрав и характер. У пиратов не было принято обращаться по именам и вообще разглашать их. Походу, единственными, кто назвал свои имена, были я, мои люди и Гретчин. Прозвища, сокращения, аббревиатуры или чины – вот их набор позывных между собой. СПеВС, кстати – не исключение. Также в порту существовали свои внутренние правила и распорядки: например, с появлением первой звезды, а это происходило где-то в полночь, начинался своего рода комендантский час, и все уличные фонари на набережной гасили, с целью не привлекать внимание со стороны океана. Любые розничные торговые операции также прекращались и лавки закрывались непроглядными ставнями. Но никто не запрещал продолжать кутить в соответствующих заведениях и получать соответствующие услуги. Я получил, раза три, одних только предложений подняться наверх в спальню от незнакомок, стоящих подле дверей домов, мимо которых я проходил, не говоря о бесконечных предложениях зайти и выпить, или сыграть в карты от пиратов-незнакомцев. Как бы мне сейчас ни хотелось уйти в разгул – делать этого, мне было строго настрого запрещено, да и чревато. Точно назло, меня окружала умиротворяющая и располагающая на отдых атмосфера: лёгкий прибой приятно шелестел у пристаней, тихонько раскачивая суда, а от камней на мостовой уютно поднималось накопленное за день тепло. «Нельзя!» – строго сказал я сам себе и прибавил шаг, стараясь не сбиться со счёта домов. Сделав всё по инструкции хозяина и постучав три раза ногой, я стоял в ожидании возле перекосившейся парадной двери и осторожно осматривался по сторонам. Кто-то шумно подошёл к двери и гулким, недоброжелательным голосом спросил: – Кто? – Я от Хмурого, – бесцеремонно и по деловому ответил я. В центре двери была оборудована створка, которая тут же откинулась, как витрина. Недолго думая, я положил на неё коробочку и, дождавшись пока её заберут, собирался возвращаться, но меня окликнули изнутри: – Держи, – в ответ выставили плоский конверт с такой же печатью и маленькую суму. – Это отдашь Хмурому, а это – тебе. После, створка быстро захлопнулась, и внутри стало тихо, а мне не оставалось ничего, как поспешить обратно и радоваться той маленькой награде, которую я получил. Оставался последний вопрос: как с ней поступить? *** – Ты отлично справился, – хвалил меня хозяин, получив от меня конверт. – «ПО» на стол. Было что-нибудь ещё? – Да… – с досадой ответил я, понимая, что сокрыть мою награду не получится. Возможно, это часть проверки, и я выложил суму на стол, вместе с меткой. – Вот. – Запомни, Кристиан, – он посмотрел сначала на суму, на метку, а потом снова на меня. – Любой труд должен быть вознаграждён. Забирай деньги и иди, и смотри никому не говори! Не хотел этого говорить, но ты мне нравишься. Купишь себе что-нибудь, или, если истосковался, кого-нибудь: девочку или, может, мальчика. – Но мне негде её хранить… – я забрал со стола суму. – Иди, я сказал! – также решительно, как и обычно, перебил меня Хмурый. – Большой уже, придумаешь! *** Дни эксплуатаций продолжались, а вместе с ними и ночные задания. Почти месяц напролёт я выполнял поручения Хмурого, и получал за это малюсенький, но приятный приз. Значок «ПО» теперь находился у меня на постоянной основе. Справедливости ради, я хотел было исправить аббревиатуру на «ПК» – пиратский коммивояжёр (такое сокращение максимально точно описывало то, чем я занимаюсь), но кто я такой, чтобы вмешиваться в устоявшиеся правила, и лезть со своим уставом? Вот так поменяешь, и объясняй потом, зачем. Что в этих посылках – не моё дело, но однажды, к моему сильнейшему удивлению, Хмурый решил отвести меня к капитану за позволением свободно выходить в город, но только по ночам и после выполнения заданий, потому что проверку я прошёл успешно и зарекомендовал себя надёжным человеком. Капитанша дала добро, а напоследок совет: – Будешь в кабаке – не злоупотребляй пойлом из Нового Света, рекрут. Но первым, что я как раз сделал, так это, во время выполнения очередной передачки, отыскал среди построек местный кабак. Мне нужен был отдых, да и по браге я соскучился. Вариантов и шансов учинить побег от пиратов по-прежнему не было, а с таким повышением теперь и вовсе не хотелось, спасибо опыту. Выполнив поскорее поручение хозяина, я не пошёл спать, а достал из заначки часть накопленных сбережений, и поскорее вернулся к злачному месту. Точно так, как и говорил хозяин: орк-охранник у входа в кабак, просит показать ему значок. Он берёт значок, подозрительно рассматривает и пару раз пробует оттереть надпись пальцем, но удостоверившись в подлинности надписи, возвращает его и говорит: – Новенький! Носи его с гордостью и смотри не потеряй! – и я спрятал свой значок поглубже в карман. За дверями было не шумно, что поуспокоило неуверенность, которая возникает всегда перед тем, как попадаешь в новое заведение, особенно в порту, особенно в пиратском, особенно если без оружия. Выдохнув и выпрямившись, я вошёл внутрь, и, примет