ьер! Всё растрачиваешь, да было бы на кого – на ш… жриц любви! – Не только! – жалобно и обиженно заскулил Первый, но на этом их спор и закончился. – Слушай меня, а не этих пустомелей, я знаю толк в соблазнении! – Второй придвинулся ко мне ближе, шаркнув стулом по полу. – Запоминай: любая красотка любит ушами. Ты должен припасти в свой арсенал с дюжину хороших шуток и историй. Не давай ей вставить ни слова, говори без умолку – пусть впитывает! А сам делай вид, что она тебе почти не интересна. – Клоуном бесплатно подработаешь! – вставил своё «фи» ИД. – Пока будешь паясничать или по сувенирным лавкам бегать, уведут твою милую! Пираты продолжали спорить ещё долго теперь уже между собой, чей метод лучше, но в итоге, все сошлись на одном, что мне необходима практика. – В бордель не пойду! – отрезал я. – Да и не надо! Там другую практику проходят! Ха-ха-ха! – А вариантов у него раз и обчёлся: днём на работах, а ночью – здесь, – урезонил Первый. – Так что, парень, обдумывай наши советы, но вывод делай свой. – Ладно, пойду переваривать, а то скоро рассвет. – А, Крис! – окликнул меня Первый и продолжил, когда я вернулся к столу, но садиться не стал. – Последний совет на сегодня и пойдёшь: ты главное дело до конца доведи, понял? А метод завоевания, повторюсь, выбирай уж сам. Запомни: нет ничего хуже, чем получить отказ и остаться в подвешенном состоянии! Я говорю сейчас не про игривый флирт, где «нет» равно «да», а про реальный отказ! Нарваться на безответную любовь – ужаснее, чем напороться селезёнкой на шпагу! Ты будешь влюблён, но разбит, а её безразличие иссушит тебя изнутри, закручивая в узлы и выжимая последние капли, как из постиранного белья… – Из этого состояния не возвращаются… – добавил ИД. – Твоя жизнь больше никогда не станет прежней… – Можно с ума сойти… – И повеситься… Голова гудела от духоты, стоящей в кабаке, и хотелось поскорее лечь и забыться. Я не стал больше ничего отвечать, и ушёл, но в их словах, впервые за вечер, проскочил здравый смысл. *** Не скажу, что советы пиратов по соблазну были абсолютно бесполезными, но их мнения стоило «делить на десять» и, если и применять, то только дозированно и рассудительно. Я даже поменял к ним своё негативно-презрительное отношение, хотя ещё недавно считал их низшими созданиями, а ИДа личным врагом. Одним словом: «приехали», я завёл дружбу с пиратами и влюбился в их капитана. Скользкая дорожка… Вскоре всё начинало постепенно проворачиваться и укладываться в моей голове, и я даже начинал мечтать, как у нас с Сильвией будет красивый роман… но, в один прекрасный момент, Гретчин всё испортил. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Ужасные новости застигли меня по дороге из кабака с первыми лучами солнца. Посыльный из местных оглашал на всю округу, пробегая по улице: – Ограбление! Ограбление! Воры взяли сундук капитана! Ограбление! Ограбление!… Я рванул с места, чтобы поскорее вернуться, расталкивая недовольных, разбуженных зевак, выходивших на набережную. – …Весь наш провиант, и наполненный золотом ларец, – последнее, что я услышал, вбежав в помещение и застав хозяина с поднятыми руками окружённого вооружённой группой пиратов. Дверь в нашу клетку была вскрыта. – Есть ниточка, ведущая к разгадке того, кто это мог быть? – Один из горожан нашёл обрывок записки, в которой значится: «…с приветом из Крюллода…» *** «Узнаю почерк Гретчина, видел на копье», – подумал я, но пока промолчал. – Ты как раз вовремя! – на меня посыпались косые взгляды. – Встань рядом с остальными! Ждём капитана. Я так и думал, что старый плут, что-нибудь, да натворит. Счёт: два-два, по содеянному. Мало того, что он учинил побег и воровство, если верить посыльному, так, похоже, что своими соучастниками, он сделал моих солдат. Разозлённая Сильвия подоспела вскоре, и, по привычке, расхаживая взад и вперёд, накинулась на Хмурого: – Раз ты купил его – ты за него и в ответе! – Но… – Куда твои охранники смотрят? – Их оглушили… – Бездари! – она закатила глаз. – За своими бы следил! – парировал Хмурый. – Куда они смотрели? – Это мы выясним позже, сейчас вопросы задавать буду я! – видно было, как она сжимает кулаки и, того гляди, набросится на него, но собрав волю в кулак, остыла. – Твой работник? Ты нам его и приведёшь! – Оставьте его! – вступился я за старика, которому я был теперь благодарен. – Я знаю беглецов, как никто другой, и мне будет проще вычислить и разыскать их. Позвольте мне это сделать. – А не в заговоре ли ты с ними? – переключилась она на меня, чем поставила в тупик. – Дружки твои тиснули сундучок, а теперь дожидаются тебя. Уж больно рьяно ты вызвался… – Я не… – Далеко не уйдут, – продолжала она, а я стоял в полной растерянности. – Порт окружают засушливые степи! – Проверьте, на месте ли шхуна, которую недавно пригнали! – я продолжал стоять с поднятыми руками, чувствуя, как они затекают. – Если они что-то украли, то точно не захотят это нести на руках. – И что нам это даст? – недоверчиво спросила она, но кивнула одному пирату, чтобы тот проверил. – Шхуна на месте, капитан! – быстро вернулся тот. – Это была наша шхуна! – даже как-то с тоскливой ностальгией сказал я. – Обыщите её! – Мм… новые подробности? – её заинтересовало моё откровение. – Хорошо! Но ты пойдёшь с нами! После обыска, мы обнаружили, что на борту шхуны не оказалось лодки, которую мы прихватили с собой с острова аборигенов. – Что ж, это облегчит наши поиски, – Сильвия явно повеселела. – На этой хлипкой посудинке, они далеко не уплывут, и точно не справятся с окружающим течением, что уж говорить о выходе в открытый океан. – А куда уходит течение? – интересовался я. – Какой любопытный! В наш второй, торгово-перераспределительный порт, куда ты отправишься завтра, как и хотел, но под присмотром моих людей! Твои подопечные – глупцы! Их схватят ещё до того, как они успеют высадиться! Вернуть украденное – дело чести для пирата, но я опять не понимал: она посылает меня, потому что так хочет избавиться от меня или я сам подкинул ей вдохновляющую мысль, с глаз долой, из сердца вон? – Не пойдёт! – перечил Хмурый. – Он мне нужен для работ! – Забираю его в счёт ущерба, который ты мне, по сути, учинил! – рявкнула она на него. – Следи лучше, чтобы остальные не разбежались! *** Мы сошлись на том, что я обязуюсь во всём теперь помогать пиратам, и подпишу их кодекс чести, а также буду хранить в тайне их дела и местоположение, на случай провала и случайного перехвата кем-нибудь из Нового Света. По сути – меня посвятили в пираты. – И часто на вас посылают рейды? – беспокоился я за себя. – Не переживай, пакт пока в силе, но, кто знает, что может взбрести в голову континентальному правлению. – Вы заключили пакт? – с неистовым возмущением спросил я. – А что тебя так задело? – Вы, то есть мы – вне закона! За наши головы на континентах объявляют выкупы! – Ты прям наивен, как младенец! Знаешь мудрость: хочешь вывести тараканов в доме – заведи муравьёв. – Не понимаю, каким боком она применима к нам? – А таким: королевствам просто необходимы враги, и они сами их себе создают и подпитывают, чтобы те выжили. Иначе, как будут оправданы те ненасытные поборы-налоги с населения и непомерные затраты на армии или прочие нужды. – То есть, пираты нужны королевствам? – Туговато до тебя доходит… конечно нужны! Причём, больше, чем ты себе это можешь представить! Мы удобная статья расходов. Война в чести всегда! – Так причём здесь муравьи? – Муравьи – меньшее из зол, и не такие противные, а тараканов выживают. – Ты хочешь сказать: как только у королевств закончатся враги, будь то соседи или иноземцы, им позарез потребуется новая угроза? – Как кислород утопающему, а мы идеально вписываемся под эту роль. Только мы враг не явный, мы – невидимая угроза. Мы маячим где-то далеко, за горизонтом, как воспоминания о страшном сне или ранка от занозы в ж… – Не продолжай… – И те, кто поумнее, извлекают для себя выгоду в партнёрстве с нами. – Кому это может быть выгодно? – Всем тем, кому надоело кормить начальников-трутней. – А отчитываются как? – Никак! Солдат сыт и спит – служба идёт! Граница, вроде, на замке́ – спросу ноль! У трутней в кармане, на этот случай, всегда припрятан кинжал, или козырной туз в рукаве, называй как хочешь. Чем больше держава – тем меньше контроль! – Что подразумевается под кинжалом или тузом? – Недалеко от нашего второго порта, есть ещё несколько островов, маленьких и удобных, но, к сожалению, они находятся под контролем Эрафии. Они являются стратегической точкой, и на одном из них построен гарнизон. Через него к нам доходит часть контрабанды: оружие, пойло и прочие предметы радости, взамен на золото, нашу лояльность и ненападение. Что нам, что им – надоело воевать, вот мы и заключили пакт. Но трутни, не получив личной выгоды с этой сделки, а лишь только головную боль, пронюхали о нашем союзе и объявили, заочно, гарнизон тараканами. И теперь прикармливают муравьёв – нас, чтобы те пришли, покарали и прогнали тараканов. – Как это? – Нам заплатили, чтобы мы разбили гарнизон! – Трутни? – Ну конечно! На его восстановление потребуются, что?.. – она предоставила право ответа мне. – Золотые… – я звучно выдохнул и уставился в потолок. – Именно! Всё просто: формально гарнизон выполняет свои прямые функциональные обязанности и официального способа повлиять на него нету. Но муравьи вытеснят тараканов, а когда будет нечего жрать – уйдут