растерянности. – Порт окружают засушливые степи! – Проверьте, на месте ли шхуна, которую недавно пригнали! – я продолжал стоять с поднятыми руками, чувствуя, как они затекают. – Если они что-то украли, то точно не захотят это нести на руках. – И что нам это даст? – недоверчиво спросила она, но кивнула одному пирату, чтобы тот проверил. – Шхуна на месте, капитан! – быстро вернулся тот. – Это была наша шхуна! – даже как-то с тоскливой ностальгией сказал я. – Обыщите её! – Мм… новые подробности? – её заинтересовало моё откровение. – Хорошо! Но ты пойдёшь с нами! После обыска, мы обнаружили, что на борту шхуны не оказалось лодки, которую мы прихватили с собой с острова аборигенов. – Что ж, это облегчит наши поиски, – Сильвия явно повеселела. – На этой хлипкой посудинке, они далеко не уплывут, и точно не справятся с окружающим течением, что уж говорить о выходе в открытый океан. – А куда уходит течение? – интересовался я. – Какой любопытный! В наш второй, торгово-перераспределительный порт, куда ты отправишься завтра, как и хотел, но под присмотром моих людей! Твои подопечные – глупцы! Их схватят ещё до того, как они успеют высадиться! Вернуть украденное – дело чести для пирата, но я опять не понимал: она посылает меня, потому что так хочет избавиться от меня или я сам подкинул ей вдохновляющую мысль, с глаз долой, из сердца вон? – Не пойдёт! – перечил Хмурый. – Он мне нужен для работ! – Забираю его в счёт ущерба, который ты мне, по сути, учинил! – рявкнула она на него. – Следи лучше, чтобы остальные не разбежались! *** Мы сошлись на том, что я обязуюсь во всём теперь помогать пиратам, и подпишу их кодекс чести, а также буду хранить в тайне их дела и местоположение, на случай провала и случайного перехвата кем-нибудь из Нового Света. По сути – меня посвятили в пираты. – И часто на вас посылают рейды? – беспокоился я за себя. – Не переживай, пакт пока в силе, но, кто знает, что может взбрести в голову континентальному правлению. – Вы заключили пакт? – с неистовым возмущением спросил я. – А что тебя так задело? – Вы, то есть мы – вне закона! За наши головы на континентах объявляют выкупы! – Ты прям наивен, как младенец! Знаешь мудрость: хочешь вывести тараканов в доме – заведи муравьёв. – Не понимаю, каким боком она применима к нам? – А таким: королевствам просто необходимы враги, и они сами их себе создают и подпитывают, чтобы те выжили. Иначе, как будут оправданы те ненасытные поборы-налоги с населения и непомерные затраты на армии или прочие нужды. – То есть, пираты нужны королевствам? – Туговато до тебя доходит… конечно нужны! Причём, больше, чем ты себе это можешь представить! Мы удобная статья расходов. Война в чести всегда! – Так причём здесь муравьи? – Муравьи – меньшее из зол, и не такие противные, а тараканов выживают. – Ты хочешь сказать: как только у королевств закончатся враги, будь то соседи или иноземцы, им позарез потребуется новая угроза? – Как кислород утопающему, а мы идеально вписываемся под эту роль. Только мы враг не явный, мы – невидимая угроза. Мы маячим где-то далеко, за горизонтом, как воспоминания о страшном сне или ранка от занозы в ж… – Не продолжай… – И те, кто поумнее, извлекают для себя выгоду в партнёрстве с нами. – Кому это может быть выгодно? – Всем тем, кому надоело кормить начальников-трутней. – А отчитываются как? – Никак! Солдат сыт и спит – служба идёт! Граница, вроде, на замке́ – спросу ноль! У трутней в кармане, на этот случай, всегда припрятан кинжал, или козырной туз в рукаве, называй как хочешь. Чем больше держава – тем меньше контроль! – Что подразумевается под кинжалом или тузом? – Недалеко от нашего второго порта, есть ещё несколько островов, маленьких и удобных, но, к сожалению, они находятся под контролем Эрафии. Они являются стратегической точкой, и на одном из них построен гарнизон. Через него к нам доходит часть контрабанды: оружие, пойло и прочие предметы радости, взамен на золото, нашу лояльность и ненападение. Что нам, что им – надоело воевать, вот мы и заключили пакт. Но трутни, не получив личной выгоды с этой сделки, а лишь только головную боль, пронюхали о нашем союзе и объявили, заочно, гарнизон тараканами. И теперь прикармливают муравьёв – нас, чтобы те пришли, покарали и прогнали тараканов. – Как это? – Нам заплатили, чтобы мы разбили гарнизон! – Трутни? – Ну конечно! На его восстановление потребуются, что?.. – она предоставила право ответа мне. – Золотые… – я звучно выдохнул и уставился в потолок. – Именно! Всё просто: формально гарнизон выполняет свои прямые функциональные обязанности и официального способа повлиять на него нету. Но муравьи вытеснят тараканов, а когда будет нечего жрать – уйдут сами, и на их место, в новый гарнизон, за казённые деньги, пришлют новую партию патриотов. – И так по замкнутому кругу… – В этот круг мы и направимся со всем флотом, как только сундук с авансом вернётся к законному владельцу! – Можно ознакомиться с документом? – С пактом? – Да. – И с какой целью? – На случай, если нас, всё же, перехватят, хочу знать его содержание. – Позже. Форма нехитрая, и, если что, её содержание тебя не спасёт, сдай хоть всех нас с потрохами. Все на виселицу полезем… Мгновение я размышлял и пришёл к выводу, что у меня просто нет выбора. Договор был таким: после того как я завершу поиски вора, меня избавят от каторги и окончательно примут к себе в ряды. – Мне не справиться с судном, пересекая океан в погоне, особенно руководя орками – они необучаемые! – пытался я увильнуть. – Кто сказал, что мы дадим тебе судно? – А как?! – С орками – правильно, но под конвоем, а не на судне, причём, они не заинтересованы в твоём провале. – Ладно, вытерплю. Когда планируется осада гарнизона? – Ну, со всеми сборами: не позднее чем через месяц, так что, не затягивай с возвращением сундука, наёмники не воюют в долг. – А если, всё же, вдруг нас перехватят, и я не вернусь? – Операцию нельзя отменить, пойми! Придётся экипировать рабов, а на это уйдёт, по меньшей мере, три месяца! – Долговато… – Ничего не поделаешь, стягивать отряды придётся со всех соседних островов. – Сомневаюсь в боеспособности подневольных… – А у них есть выбор? Им что воля, что неволя! Возьмём числом, а кто запротивится – пожалеет об этом. *** В этот вечер, я не пошёл в кабак – не хотел, но проходя мимо, стал свидетелем неприятного диалога внутри, за столиком возле двери: – А почему мы не можем захватить ещё и соседние острова? Гарнизон не многочисленный, в эту дыру только пенсионеров служить посылают. – Подключим Криса – он у нас артиллерист, как помнится. – Было сказано чётко: захватить только гарнизон! И оплата соответствовала заказу. Я пальцем не шевельну сверх сделанного, за бесплатно! – говорила капитанша. – Никто не будет! Только оплата испарилась! – Не нервируй меня! «Я верну сундук!» – подумал я, опасаясь за разоблачение Сильвии, и, дойдя до конца пристани, спустился к морю и сел у воды. Эта была единственная точка, открывающая вид на открытый океан. Здесь, на окраине, вдали от шума борделей и кабаков, меня посетила мысль, что уже утром, я направлюсь с карательным отрядом вслед за своим бывшим другом и подчинёнными, и должен буду вынужден выступить перед ними в качестве палача. Я помогаю пиратам! Я теперь сам пират! Кто бы мог подумать? Ко всему этому прибавлялась досада от озвученных планов Сильвии. Я получил свободу, которой не хотел, и теперь пытался смириться с собственными неоправданными ожиданиями. – Не спится? – внезапно окликнул меня женский голос, и я тут же понял – это она, это – Сильвия. Тогда, в кабаке, она продолжала притворяться, чтобы случайно не быть разоблачённой, а сейчас заговорила открыто, своим настоящим голосом. Повязки на глазу и перчаток на ней тоже не было. – Сильвия, как ты меня нашла? – я и не заметил, как она подкралась ко мне на расстояние двух шагов. Это был настоящий сюрприз для меня, и я протянул ей руку, приглашая сесть рядом. – Немного пошпионила: заметила, как ты подслушивал, – она присела, но руки не взяла. – Сюда никто не ходит, тем более, в такое время. – И ты? – Кроме меня, – она улыбнулась. – Остальные меня не видели? – Нет, не переживай… В эту ночь был почти штиль, и мы смотрели и слушали море, которое уходило куда-то в бесконечность и сливалось со звёздным небом. Отличное место, чтобы утонуть в неге и мечтах о чём-то хорошем. – Я рада, что ты теперь за нас. – Как я-то рад… – но развивать эту язвительную тему я совсем не хотел, и поэтому просто замолчал, уставившись вдаль. – Мнение вашего народа о том, что среди пиратов царит анархия, и нет субординации, является ошибочным, – нарушила она нашу идиллию. – Жизнь пиратов, да что уж, всей Регны, подчиняется определённым законам – пиратскому кодексу чести, требования которого мы выполняем неукоснительно, и ты тоже должен их знать. Каждый из моих моряков поставил свою подпись под соглашением, которое заключалось между всеми членами команды. Капитан, хоть и во главе, но тоже обязан придерживаться правил. – А зачем мне это? Вербуешь до конца? – припоминающим тоном спросил я. – Сундук-то не поважнее будет? Может, вы меня повесите по возвращению. – Тебя никто не тронет! – А вдруг я вообще не вернусь? После этих слов она запнулась и нахмурилась. – Не вернёшься в срок и, считай, ты приговорил меня… сначала выдадут чёрную метку, как символ утраты доверия, а ещё через неделю зарежут, или повесят. Ты долж