же участь, что настигла других членов команды? – Команда фрегата существенно превосходит по численности и оснащению бригантину, уж не мне Вам рассказывать. Ныне покойный капитан был скуповатым человеком, за что и поплатился. Чтобы не держать на постоянной основе штат профессионалов, бо́льшая часть команды набиралась каждый раз по-новому, как только мы заходили в порт. Я, по сути, был вторым бессменным членом команды, помимо капитана. Наёмники менее опытны, но и менее прихотливы, запросы по оплате ниже. От плавания к плаванию я наблюдал всегда незнакомые и новые мне лица морских волков. Не исключаю, что среди них могли быть беглые каторжники, пираты или подобные отбросы общества. Так уж срослось, что последние, кто знал о моём существовании, к этому моменты были на том свете или уже на пути к нему. Меня и не искали. – Извините за подозрение… – Всё в порядке, – он махнул рукой и продолжил. – Последний, роковой день сломал всех и вся, включая и судьбу судна: от обезвоживания ещё четверть команды охватила лихорадка. Никогда не забуду картины, как люди, прежде сильные и храбрые, забивались в угол, теряли рассудок и превращались в беспомощных, диких зверей. Они нервно изгрызали себе ногти до крови и всасывались в них, как новорождённый припадает к груди матери. Их стоны сводили с ума и сильно злили, и без того озлобленных, ещё пока не спятивших мятежников. Расправа над ними не заставила себя долго ждать. Оставшиеся в рассудке бандиты, но наглядевшиеся на необратимые последствия воздействия обезвоживания, паникуя, нахлебались солёной воды. К их несчастью, это были последние часы их жизни. Все как один начали видеть галлюцинации и разговаривать сами с собой. Безобидные разговоры перерастали в крики отчаяния, а в итоге, все покончили с собой: кто-то наложив на себя руки, а кто-то «добровольно» выбросился за борт. Я остался в полнейшем одиночестве, на корабле, заваленном трупами, без пресной воды и теряя надежду. – Раз Вы здесь, значит, как-то спаслись? – Наш фрегат обнаружил патрульный корабль и отбуксировал в близлежащий порт. – Я прекрасно понял, к чему Вы ведёте свой рассказ – при любом исходе, команда, первым делом, сделает виноватым меня, и, возможно, попытается расправиться со мной. – Именно! – он поднялся и, на этот раз, точно уже собирался уходить. – Я предан Вам, сэр, но я не могу отвечать за остальных членов команды. Я лишь могу предостеречь Вас от некоторых неприятных моментов, подстерегающих впереди. Сплотите команду! Пусть каждый станет друг другу товарищем. – Увы, Вы правы, и у меня нет плана по спасению… я в полнейшей растерянности… – Мне не сложно угадать Ваши дополнительные, усиленно скрываемые Вами эмоции, особенно сейчас, когда столь ярко выражены – это отчаяние и страх. – Хорошо разбираетесь в людях… – У меня нет, и не будет секретов от Вас. Но то, что знаю я, должны знать и члены команды, и быть к этому готовы. Иначе в час икс, мы рискуем получить отряд неуправляемых убийц. – Какой первый шаг сделали бы Вы, окажись на моём месте? – Попросите сдать оружие, и заприте его в трюме, хорошенько спрятав. – Под каким предлогом? Меня встретят подозрениями и отказом! – Объясните, что шанс встречи с союзным судном с каждым часом уменьшается в прогрессии, поэтому, лучше прикинуться мирными рыболовами или ещё кем-нибудь. – Вы должны ещё раз рассказать всем, что рассказали мне, про случай на фрегате. – Как угодно. – Я лишь сильно обеспокоен за их реакцию. Как только откроются все карты – мораль и боевой дух упадут ниже некуда. – Чего Вам бояться? – он протянул мне руку навстречу и поправился. – Нам бояться. Капитан, оставайтесь капитаном и не пускайте всё на самотёк. Держите ситуацию под контролем. Ваш авторитет и решения должны быть непоколебимы. – Вы снова правы! Пойдёмте к команде, – я протянул ему руку в ответ и пожал её. – Назначаю Вас своим советником. – Честь имею! – он немного помедлил. – Но, капитан, давайте условимся – вы не проявляете ко мне, особенно при команде, ни капли дополнительной лояльности или расположения. У Вас не должно быть любимчиков. – Я Вас понял. *** Наступил наш судный день – день, когда мы разлили по кружкам последнюю питьевую воду. Но наступил он быстрее, чем умерла надежда на спасение. Каждый раз заступая на смену, не перестаёшь верить в чудо и надеешься, что вот-вот и нас прогонит хоть мимо какого-нибудь острова, или мимо будет проходить галера на вёслах. С этого момента начиналась отправная точка к обезвоживанию, которого не избежать, а дальше обратный отсчёт до наступления мук и смерти. Недаром говорят: жажда и голод – хуже и страшнее любой битвы. Вахты продолжались, а пейзаж оставался неизменным: тишь да гладь. – С сегодняшнего дня – вахты отменяются! – распорядился я. – Днём будем задраивать все люки и иллюминаторы, кроме нескольких, необходимых для вентиляции, а на ночь – открывать. Цель – сохранение последних сил и максимальное жизнеобеспечение: меньше двигаемся – меньше расходуем энергии. *** Прошла ночь и, вместе с очередным безоблачным рассветом, нам, наконец-то, улыбнулась удача. Пока сонные мухи лениво вились под потолком над обитателями кают, и их продолжали убаюкивать размеренно поскрипывающие жлыги, что-то точечно, но сильно ударило корабль в дно по правому борту, в аккурат под недавно образовавшейся пробоиной на месте якоря. Все члены команды, даже те, кто ещё спал, разом повыскакивали из коек, покидая покои, и дружно выбежали на палубу, после чего прильнули к перилам. – Это риф! – крикнул кто-то и стал указывать на воду. Я, зная в каком состоянии находится наш правый борт, с тревогой вбежал на носовую часть и тоже выглянул, перегнувшись за перила, после, удостоверившись, что ничего опасного для корабля не произошло, перебежал на корму к штурвалу, и уже провожал взглядом уплывающий от нас неотёсанный, каменный зубец, изредка выныривающий на поверхность. – Вон ещё! Большие! – стали показывать теперь уже по другую сторону. – И на них гнёзда! И мы плывём! Нас подхватило течение! Вода в здешней акватории была, на удивление, светло-синей и очень прозрачной, хорошо просматриваясь в глубину. Первые же мысли прилетели в голову, как отрезвляющая пощёчина, сначала плохая: нас несёт между рифов, а значит, мы можем вот-вот напороться на один из острых камней и пойти ко дну. Вторая обнадёживающая: такой цвет воды может быть, только если дно песчаное, и оно не очень глубоко, плюс гнёзда поморников. Вместе – это означает, лишь то, что птицам есть где питаться и где-то поблизости есть остров, возможно, вулканического происхождения, а может и нет, или даже целая сеть островов. И самая главная, радостная мысль, если подтвердится вторая – мы спасены! – Занять позиции! Все по местам! – скомандовал я и вцепился в штурвал, готовясь маневрировать, а сам стал искать, по палубе в толпе, глазами своего советника. Усталость как рукой сняло, какой прилив сил я почувствовал. – Двое на нос и координируйте направление! Спустить парус – не хватало, чтобы случайным бризом нас отнесло прямо на камни! Нас прилично разогнало и не отпускало подводное течение, и без помощи попутного ветра. До кульминации нашего плавания было ещё далеко, но радостной вестью стало появление на горизонте зелёного пятна, быстро приближающегося и вскоре принявшего очертания тропического острова, невысокого и распластавшегося как блин, посреди океана. – Земля! Земля! – ликовали все. – Ура! Но нашей радости был отведён короткий срок. Приближаясь к острову, я заметил, что от определённого места в океане, к берегу начинали подниматься буруны, вода словно кипела в этом месте, за ней цвет воды сменялся на более светлый, а это означало только одно: словно нимб, остров опоясывала личная, подводная рифовая гряда, создающая отмель. Как бы я не поворачивал штурвал – это было бесполезно, несло прямо на неё. Якоря, как известно, у нас не было, а малый парус не спасал, бесполезно колыхаясь на мачте. – Я подменю! – каким-то незаметным способом подошёл ко мне сзади недавно назначенный советник и взял управление на себя. – Готовьтесь сами, и людей готовьте к столкновению, его не избежать! – Хорошо… Мне ничего не оставалось, как уступить место. Покуда было не поздно, я спустился на палубу и выдал последние инструкции: – Сдаётся мне, это финальный выход в море нашей бригантины! Отмучилась старушка! Нас несёт на риф! Но за ним и наше спасение! После столкновения, последнее расстояние придётся преодолевать вплавь! Поэтому, всем снять оставшуюся латную амуницию и выбросить её за борт, избавиться от любого веса! – и сам, наконец-то, высвободился из металла, представ перед командой босиком и в тонких подштанниках - я надеялся, что мне хватит сил доплыть до берега хотя бы с мечом. – Перед столкновением всем, кто постройнее, находиться на поперечных реях передней мачты и приготовиться прыгать. Кому не хватит места на мачте – выйти на киль и встать на заграждение. Держитесь как можно крепче! В крайнем случае, оставайтесь на палубе и постарайтесь удержаться за сеть у капитанского мостика, только не запутайтесь в ней! При желании можете получить оружие обратно! Обнадёженные и воодушевлённые мыслями о спасении вновь, все, включая меня, заняли свои места заранее и ожидали, когда же судно врежется. – Ещё немного… ещё чуть-чуть, – бормотал мой сосед в предвкушении, постоянно суча руками от нетерпения. Мы переглянулись