ой гадости, я бзджю, простите, прям как орк! – Спасибо за уточнение, конечно, но что за бред ты несёшь? – выслушивать речи сумасшедшего мне сейчас никак не хотелось, но интерес не давал мне покоя, а он, с невероятной прытью, взбодрился и, изобразив озабоченность с таинственностью, на цыпочках подбежал ко мне и завертел глазами. – А может бред, а может, нет… дед, сколько тебе лет? – Прощай… – мне надоело, и я хотел поскорее уйти прочь, но безумец никак не отставал, и, не дожидаясь, пока я скроюсь в чаще, снова выкрикнул: – С такой бородой незамеченным не останешься, да и ножечек заметно! Взглянув себе на рубаху, я лично убедился, что даже через лохмотья, силуэт моего оружия, действительно хорошо виден и привлекает внимание, а последний раз я брился перед покупкой меня Хмурым. Тут я понял, что мне от незнакомца так просто не отделаться, не просто же так он ко мне пристал, и я решительно вернулся, нависая над его щуплым силуэтом: – Что тебе нужно? Чего пристал? Он с детской эмоциональностью изобразил испуг и выставил ладошки вперёд, как бы защищаясь от меня: – Прогуляться… в места, где пьют не эту гадость, а пьют креплёное, портовое вино! – «Дорогу покажешь?» – подыграл я ему, изобразив орковский акцент, и поймал себя на мысли, что я повторно, наивно доверяюсь первому встречному. – Покажу! – он энергично встрепенулся, и глаза его загорелись. – За мной! – А далеко? – я старался идти поодаль от него, боясь нового ограбления, и, на всякий случай, поправив, сунул кинжал поглубже. – Не дальше, чем соседний остров… – А поточнее? – Сначала я тебя побрею… уж больно выделяется физиономия твоя… «Отлично, – с не покидающим меня саркастичным настроем подумал я. – Я, как бы, и сам могу – руки то пока на месте, да и с чего ты взял, что я доверю тебе махать бритвой у себя возле горла?» – но решил продолжить диалог: – А после? – Направимся в кабак, что в городе… найдёшь там развлечений по себе. Я угощу… Тебе же, вроде как нечем сейчас платить? «Откуда такая баснословная щедрость? Всего за одну кружку тёплого пойла, ты готов вести меня на край света и поить за свой счёт?» Складывалось впечатление, что население острова, на который я попал, вообще не подконтрольно Регне, и каждый второй здесь, если не первый, был залихватским жуликом, норовившим нагреться на чужом горе, или безумцем. *** К вечеру того же дня мы достигли города: это был тоже порт, только больше, но в разы теснее, с виду напоминая огромный рынок или базар. Его, также мощёные, узкие улицы были сплошь заставлены телегами, забитыми доверху всевозможными товарами, примыкая прям к жилым зданиям: от специй, до тряпок, безделушки и настоящие украшения, сухофрукты, соления и дикие животные в клетках. Вот только не продавалось оружие, артефакты и выпивка, видимо, для этой категории товаров были выделены соответствующие, отдельно стоящие заведения; а между улиц и рядов без конца кто-то шнырял: от торговцев, до попрошаек. У пристани стояли исключительно грузовые шлюпки и плоты, оборудованные для перевозок, а торговые, тяжёлые баркасы, кажется, прибывшие сюда со всего света, стояли на якорях в море и к берегу не подходили. Фонари, с наступлением темноты не гасили. Стало понятно, что это такое – торгово-перераспределительный док – гигантский муравейник, где работа и обмены ценностями кипят не переставая, с утра и до утра, и выглядело это со стороны вполне официально. Проплывай я мимо хоть целым флотом под флагом самого Энрота, в жизни бы не догадался о проворачиваемых здесь махинациях, а на берегу ни одна собака бы не подала виду, что что-то не так. Самым приятным для меня был тот факт, что в этом порту практически отсутствовали чужестранцы, в основном люди. Протекция Эрафии, как никак. Только, как за всем этим присматривала Регна, и как в таком хаосе мне кого-то разыскать? Оставалось загадкой. – Не отставай, – мой провожающий нырнул в узкую улочку, прошёл её до середины и, согнувшись пополам, полез в тёмную, низкую арку в стене. Скажи он мне: «Лезь вперёд», так я тут же бы развернулся. Может, внутри ловушка? Не знаю. Но, почему то, я решил последовать его примеру. Мы спрыгнули друг за другом в какое-то подсобное помещение, где, по всей видимости, обитал мой проводник. Засады тут не было, по крайней мере, на первый взгляд, и я успокоился. – Что за катакомбы? – Но-но! Мой рабочий кабинет, – осведомил меня хозяин сего помещения, порядком отрезвевший за время пути, и зажёг несколько свечей. – Не устал? А то можем переночевать… – Я в норме, – отвечая, я понимал, что по вечерам, в кабаке гораздо больше посетителей и шанс встречи Гретчина, или кого-нибудь из моих подчинённых, возрастал. Да и не было у меня этой ночи! Счёт продолжал идти на дни, но уже поджимал. Утром наступит одиннадцатый день. – В городе можно достать лошадь? – Хоть бегемота, если есть чем платить… можешь, кстати, кинжал заложить… мне, например… – Я подумаю, а до гарнизона далеко? – с осторожностью прощупывал я. – Не слышал ни о каком гарнизоне… – он что-то торопливо искал. – Эрафийском, может? – Намёк понял, – ответил я, уже осознавая, что без денег мне в этом порту никто ничего не расскажет. – Вот оно! – торжественно объявил он, демонстрируя мне зеркало. – Садись на стул… и клинок доставай… – Зачем? – удивлённо негодовал я. – Брить то тебя чем-то надо, – он смущёно пожал плечами, с выражение лица, будто такое заявление с его стороны, является само собой разумеющимся, а я, мол, такой подозрительный глупец. – А ты думал у меня тут салон красоты? Или ателье? – Давай-ка я лучше сам… – я немного смутился и не хотел обижать его гостеприимство своими подозрениями. – Ну, сам, так сам… мне же проще… но, если надумаешь продать, то я первый в очереди. – Учту… – мне не хотелось расставаться со своим охраняющим талисманом, но в словах о покупке была доля резона. Не таким уж и простым делом оказалось бритьё посуху в потёмках, но я справился, хотя пару раз обрезался. – На вот, умойся, – в ковше, на донышке плескалась какая-то мутная жижа. – А то обчешешься и зашелушишься. – Из чего отвар? – взвыл я, почувствовав, как стянуло и защипало кожу. – Всё натуральное, потерпи, сейчас отпустит… да давай к выходу… засиделись мы, однако. *** Дорога в кабак была непримечательной, но я старался запомнить всё досконально: два квартала по проулкам меж домов и мы на месте. Даже стоя подле входа кабака, по звукам, доносившимся изнутри, стало понятно, что внутри вовсю идёт веселье: громкий смех, хлопанье дверей, бьющиеся кружки, тосты и всё это сопровождалось аккомпанементом весёлой музыки, сыгранной на расстроенном фортепиано. – Смелее! – мой проводник хлопнул меня по плечу и вошёл первым. – Ладно… Я почувствовал себя белой вороной, от такого количества присутствующих, которые продолжали заниматься кутежом, но не упустили возможности бросить на меня оценивающе-подозрительные взгляды. Похоже, что до предъявления значка П.О. тут никому не было дела. В отличие от пиратского порта, сюда пускали абсолютно всех. – Я пойду, присяду, – сообщил я своему спутнику, приметив уютный и неприметный столик в углу, из которого хорошо можно было наблюдать за происходящим в зале. – Да, давай… – отозвался он. Немного поговорив с барменом, который неоднократно бросал в мою сторону косые взгляды, мой провожатый, наконец, прихватил с собой четыре низкие, но пузатые кружки и направился ко мне. Выставив демонстративно одну передо мной, а перед собой три, он артистично и с любовью в глазах погладил их, и подшутил: – Ну что, должок оплачен? – Сполна, – я придвинул посудину к себе, но сделал замечание, видя, что кружка вдвое меньше и ниже, чем те, в которых нам подавали пойло. – Объём только не равнозначный. – А ты попробуй, – он сделал первый глоток. – Тут главное: качество содержимого! Портовое вино оказалось поистине чудесным, восхитительным напитком: в полтора, а то и два раза крепче игристого пойла, совершенно не кислое, красное и насыщенное как жидкие рубины, со сладким послевкусием и умеренной терпкостью. С каждым глотком, во вкусе раскрывались какие-то лёгкие, неуловимые нотки добавленных специй, нежно сочетаясь с бархатистостью и фруктовыми оттенками во вкусе: от горького шоколада, смешанного с вишней и орехами, до винограда со сливками и чернослива. – Не торопись, – поправил меня мой собеседник. – А то на вечер не хватит. Такой напиток нужно смаковать: хлебни чутка и погоняй во рту, загоняя его под верхнюю и нижнюю губу. Я покорно выполнил наставление. – Чуешь? – любопытствовал он. – Как сначала зажгло, а потом, отпуская, раскрылся букет? – Вкусно, – причмокивал я. – Хорошенько распробуй! Ведь потом, поверь мне, захочешь ещё. – Не захочу, – смиренно ответил я. – Ещё как захочешь! Только купить то тебе будет не на что, – он не упустил возможности напомнить мне про мою неплатёжеспособность и взглядом уткнулся мне за пазуху. – Но ты не отчаивайся и не паникуй, ты же знаешь, что делать, и куда пристроить трофей. Я как знал, что неспроста этот прохиндей притащил меня сюда. Его интересовала вполне конкретная цель – мой кинжал, но никак уж не желание отплатить мне добром и оплатить тот маленький долг за кружку, на который мне, по большому счёту, было всё равно. Он прощупывал и искушал меня, опаивая вкуснейшим портовым вином, в надежде, что я заложу своё оружие, ради продолжения банкета. – Не выйдет, – скупо отрезал я, а сам ловил себя на сожалении, что мне