орый сжался в образ человека. – Он совсем непривлекательный… – на меня бросили косой и быстрый взгляд. – Раз так говоришь, то, похоже, он тебе понравился? – Что ты? Нет! – проговаривает та в ответ и все начинают хихикать, после чего, сделали ещё по глотку. – Хватит, – перебил и остановил их Гретчин. – У моего друга и так, наверное, голова кругом, а тут ещё вы со своим жужжанием. – Вот да, – насупившись и с обидой, поддакивал я. Хоть я и понимал, что моё сердце занято, но слышать такое было неприятно, а сам оглянулся за столик, где недавно уснул мой провожатый и убедился, что от него уже и след простыл. «Хорошо, что не поддался! – подумал я. – Кинжал он мой захотел! Хмырь! Но в сегодняшней встрече – услужил, спасибо!» – Уходим-уходим, – продолжали веселиться те. – Это я им про тебя рассказал, – продолжил Гретчин. – После того, как мы выловили послание в бутылке, три дня назад. Обороткой принесло. – Я смотрю, ты тут за своего сошёл! Легенды уже складываешь… – разозлился я. – Не думал, что ты тут интересен, пока сундук не опустеет? Знаешь, хоть, зачем я здесь и кто меня послал? – Стой-стой-стой! Прослушал, значит… – он замотал головой и начал заговорчески улыбаться. – Ты же не знаешь! Дай-ка я тебе всё по полочкам разложу! Наша сегодняшняя с тобой встреча не случайна! – Чего я не знаю? – я не доверял ему, и был готов услышать очередные сказки, но мыслями возвращался к одному: «Неужели не послышалось?» – Пристегнись и хлебни, как следует! – он жестом маякнул разомлевшим солдатам, сидящим напротив, и они удалились, забрав с собой развратных спутниц, чтобы те не услышали лишнего, после чего рассказал, переходя на шёпот. – О том, что капитан – капитанша, я сам узнал только в ночь побега. Спим, значит, никого не трогаем, но на тебя злимся – ты то в разгуле. Вдруг, слышим шорохи снаружи, а потом два гулких орочьих стона и снова тишина. Распахивается дверь в наш барак и, кто бы ты думал, входит в него с факелами? – Сильвия! – с радостью, едва не вскрикнул я. – Тщщщ… – он приставил указательный палец себе к губам. – Молодец, хвалю, но не одна, а в сопровождении кого? – Не знаю… – я был заинтригован до глубины души. – Вот же тебе сейчас сюрприз будет! – Ну не томи, кто это может быть? Гретчин с озорством потёр перед собой ладони, словно, что-то задумал, и выдал: – Хмурый! – Хмурый с ней заодно? – Да! И, более того, он бывший эрафийский связной! Но, как известно, бывших не бывает! Что у него там, на уме – одному ему и известно, но факт остаётся фактом – мы на свободе. – Вот это сюрприз! – Подожди, сейчас я тебя добью! – Гретчину нравилось своё таинственное повествование, и он оттягивал момент, чтобы не открывать все карты сразу. – Это они вырубили охрану и освободили нас. С собой они принесли сундук, который специально, целенаправленно всучили нам вместе со значками П.О., а дальше, по тайной тропе, проводили до шлюпки, отвязали её, да так, чтобы никто не видел, и на утро разыграли уже весь этот спектакль с ограблением, чтобы выслать тебя за нами. – А я думал это ты спланировал и организовал побег! – Я, конечно, отважен, но в слабоумии замечен не был! Пойти на самоубийство – не мой случай! Это Сильвия и Хмурый подарили нам счастливый билет в жизнь… – Ценой подрыва собственного авторитета и доверия со стороны команды пиратов… – продолжил я за Гретчином со страхом за Сильвию. – Девочка не промах! Прям, завидую тебе! – Да я не претендую… – пытался отнекиваться я. – У меня сейчас другая цель! – Мне не рассказывай! – перехватил он. – Я повидал мир, мальчик, и за версту замечу, если кто-то на кого-то кинет влюблённый взгляд. Я знавал любовь женщин, в этом можешь не сомневаться. – Тоже мне эксперт… у вас такие женщины, что не поймёшь… – Я ещё тогда заметил, с каким упоением ты на неё смотришь, и заподозрил тебя: мол, в «свои ворота» играет парень, пока не узнал… – Нет! Ты что? – все мои планы и замыслы были перечёркнуты в одночасье. – Что мне делать?.. – Орку хвост приделать! – похоже, слово «орк» использовалось в этом порту как ругательство и имело яркий оттенок пренебрежения, что приятно грело моё злорадство. – Ты не понимаешь! Проблема в другом… – Только не философствуй, Крис, умоляю! Ты такой чистоплюй, что… – Дослушай! – мне не понравилось, что он меня перебивает. – Деньги в сундуке предназначаются для оплаты. – Оплаты чего? – Осады! Пиратов наняли… – и тут я засомневался, рассказывать ли всю подноготную Гретчину про захват эрафийского гарнизона? Он ведь может испугаться и опять дел наворотить. – Сильвия, от лица пиратов поставила мне условие: я возвращаю сундук, а мне даруют полноценное членство в команде. – А ты, не будь дурак, сидишь тут такой и пропиваешь казённые деньги, но, при этом, бурно рассуждаешь, хотя сам, без пяти минут, пират! – Если я не вернусь через месяц, она соберёт и пошлёт карательный отряд, на этот раз, уже за всеми нами. Бежать то нам некуда… – Ты мне вот что скажи, на минутку не изображая из себя великого стратега и тактика, без преукрас и масок: ты влюбился? – Все мысли о ней… – сухо ответил ему я, испытывая стеснение. – Так что, придётся вернуться за ней, и спасать из плена! – он впервые как будто похвалил меня. – Да не упускай ты шанс, и иди к своей мечте, к своей возлюбленной, уже все условия итак для тебя! Застопоришься и промурыжишь момент – потеряешь всё. Я тебе помогу, чем смогу, конечно! – Как действуем? – хотелось поймать любую зацепку, чтобы снова увидеться с ней, и я жадно ждал идей Гретчина. – Для начала, вспомним условия вашего договора: пиратам нужен сундук – отдадим им сундук, но пустой. – Отстегнуть-то сможешь?.. – Ключ в надёжном месте! А золото перепрячем в надёжное, никому не доступное место. – Если пропить не успеем… – Скажешь, что мы успели растратить все деньги, покуда ты нас искал. После, приукрасишь рассказ, как ты грозно обрушил на нас свой гнев и перерезал нам глотки. – Пусть даже если они в это поверят, а дальше что? – меня не устраивал такой расклад. – По сценарию: ты становишься членом команды, втираешься в доверие, а потом угоните, как мы, ночью судно и уплывёте на нём вдаль, держась за руки. – Если нас не разоблачат раньше и не вздёрнут на рее! – Тут уж, как карта ляжет… – Ладно, подумаем, теперь ты мне расскажи: выловленная здесь бутылка была одна? – я перевёл тему разговора, пока не в силах принять правильного решения, и старался отвлечься от накатывающих без конца эмоций с мыслями о Сильвии. – Одна, – рассудительно ответил Гретчин. – Что в послании? – Какой-то бессмысленный словесный шифр и твоя подпись. Местные заинтересовались: кто таков и откуда? Сам знаешь, в тот порт, то есть против течения, никто не поплывёт выяснять. – Знаю! Это хорошо! – А ты, что ли, ящик запустил? – Несколько штук, – меня обрадовало, что в этом порту выловили как раз бесполезное послание, а остальные, с просьбами о помощи, уплыли куда-то дальше. – А оборотное течение куда уходит? Есть информация? – Да тут все дороги ведут либо на соседние острова, либо в открытый океан. – Значит, есть ещё острова? – Естественно! Мы на архипелаге. – Что на ближайшем? – Пустует… – А на следующем, или соседнем? – А это уже не наша территория… – Чья? – хотелось соображать, как можно оперативнее, но вино ударило по голове и мешало. – Эрафии, у них там гарнизон, закрытая территория. – Отлично! Мне туда и надо! Я перейду на сторону эрафийцев! – а сам задумал следующее: я расскажу эрафийцам про пиратские замыслы,а оставшееся в сундуке золото предъявлю, как подтверждением моим словам, и уже только после, вернусь за Сильвией, с армией. Эрафийцы поверят мне, герою Энрота. – Куда ты так торопишься постоянно? Мозгами пораскинь: тебя к гарнизону не подпустят! В лучшем случае арестуют, а в худшем, застрелят из лука. – И то верно… –Ты поступишь разумно, если пошлёшь шпионов на окружающие острова, собрать информацию. – Соображаешь? Вокруг вообще никому доверять нельзя! Деньги сдерут и исчезнут, как тебе ещё тут руку не отрубили, ума не приложу… – Отправь в разведку своих солдат, они-то лояльны тебе. – Вариант… – А сейчас давай расходиться, светает, – он взглянул на окно, обернувшись через плечо. – Приючу тебя у себя. Недаром говорят: «Интересная мысля, приходит опосля!» По дороге к Гретчину, я разработал, как мне тогда показалось, гениальную цепочку развития событий: я верну сундук в пиратский порт, но набью его фальшивыми монетами. Недоверие после вскрывшегося обмана посеет семя раздора и перессорит пиратов с заказчиком из Эрафии, поставив под срыв всю операцию. А потом действительно придётся делать ноги, хватая в охапку Сильвию. Заручившись поддержкой эрафийского гарнизона, можно будет сбежать к ним, исключая риск погони и отмщения, но эту поддержку мне ещё только предстояло заслужить. *** На следующий, двенадцатый день, я назначил и посвятил своих солдат в четвёрку шпионов – по предположительному количеству островов, чтобы они собрали информацию на неизвестных территориях, про себя подумав: «Толпа пьяных дураков. Вас сейчас только в шуты нанимать годится! Где и когда вы только успеваете так набраться среди дня?» Последним приказом было вернуться не позже, чем через три дня, иначе рисковал уже я. *** Время истекло и мои храбрые шпионы, наконец, вернулись. Ужасный смрад заполнял мои ноздри. Смрад усиливался по мере того, как они приближались ко мне. Их спутанные волосы и разодранная одежда заставляла м