еньги, но, при этом, бурно рассуждаешь, хотя сам, без пяти минут, пират! – Если я не вернусь через месяц, она соберёт и пошлёт карательный отряд, на этот раз, уже за всеми нами. Бежать то нам некуда… – Ты мне вот что скажи, на минутку не изображая из себя великого стратега и тактика, без преукрас и масок: ты влюбился? – Все мысли о ней… – сухо ответил ему я, испытывая стеснение. – Так что, придётся вернуться за ней, и спасать из плена! – он впервые как будто похвалил меня. – Да не упускай ты шанс, и иди к своей мечте, к своей возлюбленной, уже все условия итак для тебя! Застопоришься и промурыжишь момент – потеряешь всё. Я тебе помогу, чем смогу, конечно! – Как действуем? – хотелось поймать любую зацепку, чтобы снова увидеться с ней, и я жадно ждал идей Гретчина. – Для начала, вспомним условия вашего договора: пиратам нужен сундук – отдадим им сундук, но пустой. – Отстегнуть-то сможешь?.. – Ключ в надёжном месте! А золото перепрячем в надёжное, никому не доступное место. – Если пропить не успеем… – Скажешь, что мы успели растратить все деньги, покуда ты нас искал. После, приукрасишь рассказ, как ты грозно обрушил на нас свой гнев и перерезал нам глотки. – Пусть даже если они в это поверят, а дальше что? – меня не устраивал такой расклад. – По сценарию: ты становишься членом команды, втираешься в доверие, а потом угоните, как мы, ночью судно и уплывёте на нём вдаль, держась за руки. – Если нас не разоблачат раньше и не вздёрнут на рее! – Тут уж, как карта ляжет… – Ладно, подумаем, теперь ты мне расскажи: выловленная здесь бутылка была одна? – я перевёл тему разговора, пока не в силах принять правильного решения, и старался отвлечься от накатывающих без конца эмоций с мыслями о Сильвии. – Одна, – рассудительно ответил Гретчин. – Что в послании? – Какой-то бессмысленный словесный шифр и твоя подпись. Местные заинтересовались: кто таков и откуда? Сам знаешь, в тот порт, то есть против течения, никто не поплывёт выяснять. – Знаю! Это хорошо! – А ты, что ли, ящик запустил? – Несколько штук, – меня обрадовало, что в этом порту выловили как раз бесполезное послание, а остальные, с просьбами о помощи, уплыли куда-то дальше. – А оборотное течение куда уходит? Есть информация? – Да тут все дороги ведут либо на соседние острова, либо в открытый океан. – Значит, есть ещё острова? – Естественно! Мы на архипелаге. – Что на ближайшем? – Пустует… – А на следующем, или соседнем? – А это уже не наша территория… – Чья? – хотелось соображать, как можно оперативнее, но вино ударило по голове и мешало. – Эрафии, у них там гарнизон, закрытая территория. – Отлично! Мне туда и надо! Я перейду на сторону эрафийцев! – а сам задумал следующее: я расскажу эрафийцам про пиратские замыслы,а оставшееся в сундуке золото предъявлю, как подтверждением моим словам, и уже только после, вернусь за Сильвией, с армией. Эрафийцы поверят мне, герою Энрота. – Куда ты так торопишься постоянно? Мозгами пораскинь: тебя к гарнизону не подпустят! В лучшем случае арестуют, а в худшем, застрелят из лука. – И то верно… –Ты поступишь разумно, если пошлёшь шпионов на окружающие острова, собрать информацию. – Соображаешь? Вокруг вообще никому доверять нельзя! Деньги сдерут и исчезнут, как тебе ещё тут руку не отрубили, ума не приложу… – Отправь в разведку своих солдат, они-то лояльны тебе. – Вариант… – А сейчас давай расходиться, светает, – он взглянул на окно, обернувшись через плечо. – Приючу тебя у себя. Недаром говорят: «Интересная мысля, приходит опосля!» По дороге к Гретчину, я разработал, как мне тогда показалось, гениальную цепочку развития событий: я верну сундук в пиратский порт, но набью его фальшивыми монетами. Недоверие после вскрывшегося обмана посеет семя раздора и перессорит пиратов с заказчиком из Эрафии, поставив под срыв всю операцию. А потом действительно придётся делать ноги, хватая в охапку Сильвию. Заручившись поддержкой эрафийского гарнизона, можно будет сбежать к ним, исключая риск погони и отмщения, но эту поддержку мне ещё только предстояло заслужить. *** На следующий, двенадцатый день, я назначил и посвятил своих солдат в четвёрку шпионов – по предположительному количеству островов, чтобы они собрали информацию на неизвестных территориях, про себя подумав: «Толпа пьяных дураков. Вас сейчас только в шуты нанимать годится! Где и когда вы только успеваете так набраться среди дня?» Последним приказом было вернуться не позже, чем через три дня, иначе рисковал уже я. *** Время истекло и мои храбрые шпионы, наконец, вернулись. Ужасный смрад заполнял мои ноздри. Смрад усиливался по мере того, как они приближались ко мне. Их спутанные волосы и разодранная одежда заставляла меня задуматься, что эти воины проявили доблесть. Один из них, шатаясь, выступает вперёд и говорит: – Сэр, мы вернулись! Ик! – потом отступает назад и начинает демонстративно вычищать свои уши. – От вас разит пойлом из Нового Света! – тут мне стало понятно, что контроля на этом острове мне не добиться. – Сэр, Вы, несомненно, знаете всё! – невнятно произнёс солдат, но, видимо, мои познания произвели на него значительно бо́льшее впечатление, отчего его стошнило прямо перед собой, а другой шпион говорит громким голосом, пытаясь отвлечь внимание на себя: – Ух! Враги окружали нас со всех сторон и… ух… их солдаты настолько проворные, насколько это только возможно, сэр! Ик! – Мне необходимы точные сведения о гарнизоне, чем владеют, как группируются и так далее, – обозначил я безразлично, понимая тщетность своего допроса. – Уже известно: большие острые зубы и ещё более острые клыки. С ними лучники. – Какие, к чёрту, клыки? В эрафийском гарнизоне? – я был уверен, что Эрафия не пошлёт грифонов на островной гарнизон – это бессмыслица, им необходим континент, но засомневался. – Острые, сэр… – Хорошо, назови их число, – терпеливо продолжал я. – Слишком много, сэр… – Точнее! – мои выводы оправдывались. – Как насчёт шести? – Шести чего? – Не знаю, сэр. Вы же просили число. – Я спрашиваю о числе войск. – Ну, их больше шести. – Это я и сам знаю! Насколько больше? – Больше чего? – Больше шести! Количество! – Чего? – Войск! – Сэр, Вы не знаете количество своих войск? – Конечно же, знаю! – Тогда почему спрашиваете? – Число гарнизонных войск! – Так сходите и спросите у них, сэр. – Может, ты сам хочешь это сделать? – Уууммм… нет. – Почему? – Мне необходимо немедленно отлучиться, сэр. – И мне! – подхватил его сосед. – Вольно, – я тёр ладонью лицо, понимая, что они не дошли и дальше соседнего кабака, не говоря уж о соседних островах. – Пошли прочь! Лучше уж скажите, что ничего не знаете! Солдаты-шпионы начинают сначала неудобно хихикать, а уж потом и вовсе, не стесняясь, начали хохотать, а я устремился прочь, приговаривая: – В следующий раз пойдёте под присмотром, только время потерял! Полмесяца прошло, а я из-за вас в подвешенном состоянии… *** Я решил всё сделать сам и лично отправиться в гарнизон, но в качестве наказания своим солдатам, которые по-скотски потратили моё время, приказал им сопровождать меня всю дорогу трезвыми. С Гретчином разговаривать всегда сложнее, а оно и понятно – я ему не командир, а сам он подозрительнее торговца на чёрном рынке, и нужно было придумать веский аргумент или повод, чтобы сдвинуть его с места и заманить пойти с нами. Буду мямлить – отвертится, как пить дать, поэтому я решил вести диалог напористо: – Сундук отстёгивай! – Ещё чего? – насторожился он и принял оборонительную стойку. – За пойлом не сбегать? – Вызвался мне помочь? Так помогай! – Когда соберёшься в порт к Сильвии, вот тогда и поговорим! А пока я не заметил, чтобы курс твой совпадал с означенным. Вроде ещё вчера в гарнизон собирался? – Золото без сундука не внушает доверия! Эрафийцы не купятся на горсть монет и мои рассказы. – Думаешь, наличие при себе этой раздутой шкатулки их убедит? Я понял, что мои доводы тут бессильны и неубедительны, поэтому пришлось рассказать, всё как есть, но сначала надавить: – Ты давай-ка на тон попроще перейди! Забыл уже, перед кем на коленях в соплях стоял, и кто тебя в бочке прятал? – Извини… – Это эрафийские деньги… – Как это? – удивлению Гретчина не было предела. – В кабаке… я не успел… – А я-то думал, что ты там собираешься такого поведать, и какое вообще дело эрафийцам до дел пиратов? – он поменялся в лице. – Давай теперь ты подробности! – Вкратце: в верхушках Эрафии, кто-то нанял пиратов, чтобы те разгромили гарнизон. – А смысл? – Верхушка получает больше средств на финансирование армии, а пираты взамен получают неприкосновенность. – То есть, ты сейчас дни отсчитываешь до осады гарнизона? Ты сразу не мог сказать? Партизан хренов! Полмесяца всего, как в псевдопиратах ходишь, а уже понабрался привычек! Скрытный стал! Вот уж где поговорки работают: с кем поведёшься от того и наберёшься! С волками жить, по-волчьи выть! – он распекал меня, на чём свет стоит. – Нам сейчас надо думать, как под раздачу не попасть! Если начнётся заварушка, пираты объявят мобилизацию, зная, что Эрафия, скорее всего, не сдержит своё обещание и будет мстить. А я твоим соплям поверил! Ути-пути, Сильвию люблю… – Так и есть… и я вернусь за ней… – Ну, уж нет, приятель, затея хороша, я уловил, но реализация хромает! Если ты хочешь, как говориться, и в гарнизоне осесть и рыбку съесть, то действовать будем, по-моему! – Это как? – я не думал, что у него может родиться