ня задуматься, что эти воины проявили доблесть. Один из них, шатаясь, выступает вперёд и говорит: – Сэр, мы вернулись! Ик! – потом отступает назад и начинает демонстративно вычищать свои уши. – От вас разит пойлом из Нового Света! – тут мне стало понятно, что контроля на этом острове мне не добиться. – Сэр, Вы, несомненно, знаете всё! – невнятно произнёс солдат, но, видимо, мои познания произвели на него значительно бо́льшее впечатление, отчего его стошнило прямо перед собой, а другой шпион говорит громким голосом, пытаясь отвлечь внимание на себя: – Ух! Враги окружали нас со всех сторон и… ух… их солдаты настолько проворные, насколько это только возможно, сэр! Ик! – Мне необходимы точные сведения о гарнизоне, чем владеют, как группируются и так далее, – обозначил я безразлично, понимая тщетность своего допроса. – Уже известно: большие острые зубы и ещё более острые клыки. С ними лучники. – Какие, к чёрту, клыки? В эрафийском гарнизоне? – я был уверен, что Эрафия не пошлёт грифонов на островной гарнизон – это бессмыслица, им необходим континент, но засомневался. – Острые, сэр… – Хорошо, назови их число, – терпеливо продолжал я. – Слишком много, сэр… – Точнее! – мои выводы оправдывались. – Как насчёт шести? – Шести чего? – Не знаю, сэр. Вы же просили число. – Я спрашиваю о числе войск. – Ну, их больше шести. – Это я и сам знаю! Насколько больше? – Больше чего? – Больше шести! Количество! – Чего? – Войск! – Сэр, Вы не знаете количество своих войск? – Конечно же, знаю! – Тогда почему спрашиваете? – Число гарнизонных войск! – Так сходите и спросите у них, сэр. – Может, ты сам хочешь это сделать? – Уууммм… нет. – Почему? – Мне необходимо немедленно отлучиться, сэр. – И мне! – подхватил его сосед. – Вольно, – я тёр ладонью лицо, понимая, что они не дошли и дальше соседнего кабака, не говоря уж о соседних островах. – Пошли прочь! Лучше уж скажите, что ничего не знаете! Солдаты-шпионы начинают сначала неудобно хихикать, а уж потом и вовсе, не стесняясь, начали хохотать, а я устремился прочь, приговаривая: – В следующий раз пойдёте под присмотром, только время потерял! Полмесяца прошло, а я из-за вас в подвешенном состоянии… *** Я решил всё сделать сам и лично отправиться в гарнизон, но в качестве наказания своим солдатам, которые по-скотски потратили моё время, приказал им сопровождать меня всю дорогу трезвыми. С Гретчином разговаривать всегда сложнее, а оно и понятно – я ему не командир, а сам он подозрительнее торговца на чёрном рынке, и нужно было придумать веский аргумент или повод, чтобы сдвинуть его с места и заманить пойти с нами. Буду мямлить – отвертится, как пить дать, поэтому я решил вести диалог напористо: – Сундук отстёгивай! – Ещё чего? – насторожился он и принял оборонительную стойку. – За пойлом не сбегать? – Вызвался мне помочь? Так помогай! – Когда соберёшься в порт к Сильвии, вот тогда и поговорим! А пока я не заметил, чтобы курс твой совпадал с означенным. Вроде ещё вчера в гарнизон собирался? – Золото без сундука не внушает доверия! Эрафийцы не купятся на горсть монет и мои рассказы. – Думаешь, наличие при себе этой раздутой шкатулки их убедит? Я понял, что мои доводы тут бессильны и неубедительны, поэтому пришлось рассказать, всё как есть, но сначала надавить: – Ты давай-ка на тон попроще перейди! Забыл уже, перед кем на коленях в соплях стоял, и кто тебя в бочке прятал? – Извини… – Это эрафийские деньги… – Как это? – удивлению Гретчина не было предела. – В кабаке… я не успел… – А я-то думал, что ты там собираешься такого поведать, и какое вообще дело эрафийцам до дел пиратов? – он поменялся в лице. – Давай теперь ты подробности! – Вкратце: в верхушках Эрафии, кто-то нанял пиратов, чтобы те разгромили гарнизон. – А смысл? – Верхушка получает больше средств на финансирование армии, а пираты взамен получают неприкосновенность. – То есть, ты сейчас дни отсчитываешь до осады гарнизона? Ты сразу не мог сказать? Партизан хренов! Полмесяца всего, как в псевдопиратах ходишь, а уже понабрался привычек! Скрытный стал! Вот уж где поговорки работают: с кем поведёшься от того и наберёшься! С волками жить, по-волчьи выть! – он распекал меня, на чём свет стоит. – Нам сейчас надо думать, как под раздачу не попасть! Если начнётся заварушка, пираты объявят мобилизацию, зная, что Эрафия, скорее всего, не сдержит своё обещание и будет мстить. А я твоим соплям поверил! Ути-пути, Сильвию люблю… – Так и есть… и я вернусь за ней… – Ну, уж нет, приятель, затея хороша, я уловил, но реализация хромает! Если ты хочешь, как говориться, и в гарнизоне осесть и рыбку съесть, то действовать будем, по-моему! – Это как? – я не думал, что у него может родиться план тактически совершеннее и искуснее моего. Что говорить, но в делах провернуть аферу лучше Гретчина я не знал никого. – Надеюсь, ты понимаешь, что я тоже не самоубийца и не останусь в Регне, отдыхать ребята, конечно, умеют, но вот против армии из Эрафии не попрёшь… – Абсолютно поддерживаю! – Чтобы меня тоже пустили в гарнизон, нужно это обыграть: завяжем мне глаза, а ты с конвоем приведёшь меня как пленного, который проболтался. – Точно! Тогда сундук отстегнём и спрячем заранее, чтобы в гарнизон не нести, а иначе, он там рискует и остаться, потому что кто-нибудь да обязательно поинтересуются: «А куда это ты с ним направляешься? Обратно? Зачем? Оставь лучше тут, целее будет!» Чтобы я смог его Сильвии вернуть. – Вернёшь, не беспокойся, только ты уж не затягивай с возвращением. Меня, скорее всего, упекут за решётку, до выяснения обстоятельств… а я, сам знаешь… не люблю неволю… – Я внесу за тебя выкуп им, их же золотом, так что, прекращаем растраты. – Остаётся придумать историю для тебя: как на острове очутился, меня поймал и зачем обратно собираешься вернуться в порт, и прочие мелочи. – По дороге обмозгуем, давай лучше сундук с золотом спрячем. – Сделаем два тайника: сундук в одном месте, деньги в другом, так надёжнее. – Отличная идея! – Кстати, чуть совсем не забыл! Кинжал тоже придётся выложить, он-то непременно вызовет подозрения. – В сундуке и закроем! *** Во время путешествия, на выходе из порта, мы встретили крестьянку, которая несла большие, тяжёлые сумки, и я любезно предложил женщине помочь. – Вы хотите помочь мне, потому что я женщина? – верещит она. – Ох, нет! – говорю я в ответ, подумав: «Старая феминистка!». – Я хочу Вам помочь из-за Вашего возраста. – Тогда спасибо. Ну-ка, подожди! Сынок? Где ты был всё это время? Ты никогда не писал мне писем, даже после того как я связала шерстяные, зимние носки, – она продолжила длинную тираду, выговаривая меня. За поспешную попытку объяснить ей, что я вовсе не её сын, я получил клюкой по голове, а после, она ещё и потребовала, чтобы мы отвели её к дому. Мне пришла интересная идея: я подозвал одного из своих солдат и незаметно поменялся с ним местами, а второму приказал их сопровождать. Теперь у меня был официальный повод, чтобы покинуть гарнизон: вернуться за отрядом, пусть даже из двоих человек. *** – Слушай, а как получилось, что тебя одного отправили за нами? – рассуждал Гретчин, порядком утомившись за день пути, и намекая на привал с ночлегом. – Долгая история… – ответил я, абсолютно не желая вспоминать и вдаваться в подробности моего побега из под конвоя. Неожиданно я остановился. – Всё хорошо? – спросил подбежавший Гретчин. – Я всего лишь оступился, не надо со мной себя вести как нянька. – Устал, смотрю, давай передохнём? – Да, пора бы, – я заметил, что местность стала более гористой. – Давайте вон у того холма. Большой валун перегораживал дорогу, и я послал одного из своих людей, чтобы он перелез и посмотрел, что там на другой стороне. – Сир! – крикнут солдат. – Вы никогда не догадаетесь… – Не время для шуток! Что там? – Дорога! Я подошёл и стал вглядываться в этот огромный камень, пытаясь разобрать выцарапанные на нём письмена. В поисках глубокого смысла я вчитывался: «Отсоси у Крэга Хэка», «Лучший путь к мужскому сердцу – это снять с него кольчугу и пробить грудную клетку», «Катерина Грифоново Сердце была здесь», «С.В.П. ищет С.В.Ф. для Ф.У.Н.А.С.А.П.», «Килгор дурак». – Похоже, здесь проходит негласная и внегласная линия границы, дальше территория Эрафии. Выдвинемся утром. Привал. *** Ночь пролетела как мгновение, и я поднялся с рассветом, чувство спешки не давало мне покоя, а потом разбудил остальных. Мы перелезли через валун, и нашим взорам открылся радушно-оптимистичный вид: почти на горизонте, в туманной пелене и мареве утра, на открытом полуострове, стоял эрафийский гарнизон, и пути до него оставалось всего ничего. – Завязывайте мне руки за спиной и глаза, – напомнил Гретчин и вывалялся в пыли дороги, чтобы выглядеть более реалистично для пленника. – Байки свои не забыл? – На зубок помню! – ответил я, перетягивая верёвку. – Туже, а то не поверят! – подсказал он. – Да пошли потихонечку, а будем близко – рты на замо́к, чтобы подозрения не вызвать. Подойдя вплотную к стенам, мы замолкли, а я оценил, что оборона гарнизона оказалась куда более многочисленной, чем предполагают пираты. Похоже, что Эрафия знает с кем имеет дело и готова к провокациям со стороны нежелательных соседей, идущих под чёрным флагом с рисунком Весёлого Роджера. Одна только их артиллерия, виднеющаяся из бойниц, могла стереть их всех в порошок. На что рассчитывают пираты? – Открывай! – крикнул я у ворот. – Кто таков? – С