лан тактически совершеннее и искуснее моего. Что говорить, но в делах провернуть аферу лучше Гретчина я не знал никого. – Надеюсь, ты понимаешь, что я тоже не самоубийца и не останусь в Регне, отдыхать ребята, конечно, умеют, но вот против армии из Эрафии не попрёшь… – Абсолютно поддерживаю! – Чтобы меня тоже пустили в гарнизон, нужно это обыграть: завяжем мне глаза, а ты с конвоем приведёшь меня как пленного, который проболтался. – Точно! Тогда сундук отстегнём и спрячем заранее, чтобы в гарнизон не нести, а иначе, он там рискует и остаться, потому что кто-нибудь да обязательно поинтересуются: «А куда это ты с ним направляешься? Обратно? Зачем? Оставь лучше тут, целее будет!» Чтобы я смог его Сильвии вернуть. – Вернёшь, не беспокойся, только ты уж не затягивай с возвращением. Меня, скорее всего, упекут за решётку, до выяснения обстоятельств… а я, сам знаешь… не люблю неволю… – Я внесу за тебя выкуп им, их же золотом, так что, прекращаем растраты. – Остаётся придумать историю для тебя: как на острове очутился, меня поймал и зачем обратно собираешься вернуться в порт, и прочие мелочи. – По дороге обмозгуем, давай лучше сундук с золотом спрячем. – Сделаем два тайника: сундук в одном месте, деньги в другом, так надёжнее. – Отличная идея! – Кстати, чуть совсем не забыл! Кинжал тоже придётся выложить, он-то непременно вызовет подозрения. – В сундуке и закроем! *** Во время путешествия, на выходе из порта, мы встретили крестьянку, которая несла большие, тяжёлые сумки, и я любезно предложил женщине помочь. – Вы хотите помочь мне, потому что я женщина? – верещит она. – Ох, нет! – говорю я в ответ, подумав: «Старая феминистка!». – Я хочу Вам помочь из-за Вашего возраста. – Тогда спасибо. Ну-ка, подожди! Сынок? Где ты был всё это время? Ты никогда не писал мне писем, даже после того как я связала шерстяные, зимние носки, – она продолжила длинную тираду, выговаривая меня. За поспешную попытку объяснить ей, что я вовсе не её сын, я получил клюкой по голове, а после, она ещё и потребовала, чтобы мы отвели её к дому. Мне пришла интересная идея: я подозвал одного из своих солдат и незаметно поменялся с ним местами, а второму приказал их сопровождать. Теперь у меня был официальный повод, чтобы покинуть гарнизон: вернуться за отрядом, пусть даже из двоих человек. *** – Слушай, а как получилось, что тебя одного отправили за нами? – рассуждал Гретчин, порядком утомившись за день пути, и намекая на привал с ночлегом. – Долгая история… – ответил я, абсолютно не желая вспоминать и вдаваться в подробности моего побега из под конвоя. Неожиданно я остановился. – Всё хорошо? – спросил подбежавший Гретчин. – Я всего лишь оступился, не надо со мной себя вести как нянька. – Устал, смотрю, давай передохнём? – Да, пора бы, – я заметил, что местность стала более гористой. – Давайте вон у того холма. Большой валун перегораживал дорогу, и я послал одного из своих людей, чтобы он перелез и посмотрел, что там на другой стороне. – Сир! – крикнут солдат. – Вы никогда не догадаетесь… – Не время для шуток! Что там? – Дорога! Я подошёл и стал вглядываться в этот огромный камень, пытаясь разобрать выцарапанные на нём письмена. В поисках глубокого смысла я вчитывался: «Отсоси у Крэга Хэка», «Лучший путь к мужскому сердцу – это снять с него кольчугу и пробить грудную клетку», «Катерина Грифоново Сердце была здесь», «С.В.П. ищет С.В.Ф. для Ф.У.Н.А.С.А.П.», «Килгор дурак». – Похоже, здесь проходит негласная и внегласная линия границы, дальше территория Эрафии. Выдвинемся утром. Привал. *** Ночь пролетела как мгновение, и я поднялся с рассветом, чувство спешки не давало мне покоя, а потом разбудил остальных. Мы перелезли через валун, и нашим взорам открылся радушно-оптимистичный вид: почти на горизонте, в туманной пелене и мареве утра, на открытом полуострове, стоял эрафийский гарнизон, и пути до него оставалось всего ничего. – Завязывайте мне руки за спиной и глаза, – напомнил Гретчин и вывалялся в пыли дороги, чтобы выглядеть более реалистично для пленника. – Байки свои не забыл? – На зубок помню! – ответил я, перетягивая верёвку. – Туже, а то не поверят! – подсказал он. – Да пошли потихонечку, а будем близко – рты на замо́к, чтобы подозрения не вызвать. Подойдя вплотную к стенам, мы замолкли, а я оценил, что оборона гарнизона оказалась куда более многочисленной, чем предполагают пираты. Похоже, что Эрафия знает с кем имеет дело и готова к провокациям со стороны нежелательных соседей, идущих под чёрным флагом с рисунком Весёлого Роджера. Одна только их артиллерия, виднеющаяся из бойниц, могла стереть их всех в порошок. На что рассчитывают пираты? – Открывай! – крикнул я у ворот. – Кто таков? – Сэр Кристиан, герой Энрота! – Почему без знамён? – Наш корабль потерпел крушение недалеко от соседнего порта, и мы были вынуждены спустить шлюпки! – А доспехи где? – Снял и выбросил за борт, чтобы не утонуть, на случай если окажусь в открытом море. За воротами стало тихо, но уже вскоре, караульный отпёр засов и впустил нас. – Я отправлял послания морскими путями, хоть одно достигло ваших берегов? Кому подконтролен порт? – нас обступил отряд. – Посланий не вылавливали, а порт – пограничная зона, нейтральная территория. – По виду не скажешь… ну ладно. С нами заложник, и мы направлялись на континент, чтобы придать его суду, – указал я на Гретчина. – За что его должны судить? – Доклад предоставлю исключительно командиру гарнизона. Требую немедленно доложить о нашем появлении и назначить аудиенцию. – Командир трапезничает… – Это приказ! – Но… – Исполнять, солдат! – Есть, сэр! – он быстро отдал честь и скрылся внутри тёмного коридора башни. – Конвой организовать? – обратился ко мне алебардщик из отряда и кивнул на Гретчина. – Только после решения вашего командира, – а сам осматривался, оценивая боеспособность гарнизона. Солдат не заставил себя ждать и бегом возвратился к нам, докладывая прямо на ходу: – Командир велел мне проводить Вас к нему немедленно, а пленника заточить во временную камеру! – Сопровождайте его, – кивнул я своим людям. – И проконтролируйте условия содержания, а после встаньте на дежурство. Мы прошли по коридору башни и поднялись по винтовой, каменной лестнице на самый верх, где располагалась штаб-квартира командующего. Посередине комнаты стоял огромный стол, из чёрного мрамора, на котором творился по-военному творческий беспорядок: всевозможные карты, разложенные и скрученные; фигурки из олова, обозначающие позиции войск; перья и чернила; а у края стоял отставленный стул и посуда с незаконченным, ещё тёплым обедом. Любая другая мебель или предметы декора практически отсутствовали по понятным причинам – тут не комната отдыха, здесь велись дела. В противоположной от входа стене было сделано огромное окно, почти во всю стену и рост, с видом на океан. Когда мы вошли, командир гарнизона стоял и смотрел куда-то вдаль, в горизонт, сложа руки за спиной, но тотчас обернулся, услышав шаги. Худощавый, с вытянутым лицом, огромным носом, впалыми глазами и скулами, с отменной, ровной осанкой, но хоть и узкими плечами, командир создавал впечатление весьма крепкого и закалённого опытом командира. Его возраст, пожалуй, выдавала лишь залысина от шлема или другого головного убора, с частой, проступающей сединой на коротких, последних волосах и суточной щетине. – Сэр Кристиан, – обратился он ко мне, а после маякнул провожатому солдату, чтобы тот удалился. – Честь имею! Наслышан… – Честь имею! – не понимая, о чём он толкует и при каких обстоятельствах был наслышан обо мне, я растерялся и проглотил язык. – Не пугайтесь, – разъяснил он. – Где-то полгода назад к нам поступила розыскная депеша из Энрота, в которой значилось, что Вы пропали без вести, а далее по-форме: живым или… не очень, просьба сообщить… и так далее. – Значит, искали? – я про себя «выдохнул» и напряжение отступило. – И вот я здесь. – И продолжают искать, – он засуетился и начал перебирать бумаги на столе. – Нужно немедленно отправить ответ на континент, о Вашем появлении, местонахождении и добром здравии. – А как далеко до ближайшего континента? – Ближайший Джадам, и, боюсь, Вам там не будут рады, – он усмехнулся. – До ближайшего дружественного? – поправился я, понимая, что нас занесло гораздо дальше Туманных Островов, как я оптимистично предполагал сначала. – Простите, навигационное оборудование вышло из строя… – Да примерно одинаково, что туда квартал, что оттуда, мы засели где-то посередине, – он посмотрел через стол на карты. – Письмо о Вашем обнаружении, возможно, ускорит прибытие флота королевы Катерины сюда. – Сама королева поплывёт через весь океан в гарнизон за мной? С чего ей оказывать мне такую честь? – Ах, да, Вы же не могли знать! Здесь один из опорных пунктов Эрафии. Катерина прибудет сюда в любом случае для пополнения запасов пресной воды, только неизвестно как скоро: сборы, понимаете? Она собирается плыть на Антагарич, на родину, всей своей дружиной и армией. Заодно и Вас подхватит. – Но как же трон Энрота? – с наивным недопониманием выпытывал я всё из командира, зная, что Катерина сейчас правит Энротом в одиночку, после того, как Роланд не вернулся из одного военного похода и временно считается пропавшим без вести. – Её место в Свободной Гавани… – На похороны отца... сами понимаете, дело, не требующее отлагательства… формально она еди