эр Кристиан, герой Энрота! – Почему без знамён? – Наш корабль потерпел крушение недалеко от соседнего порта, и мы были вынуждены спустить шлюпки! – А доспехи где? – Снял и выбросил за борт, чтобы не утонуть, на случай если окажусь в открытом море. За воротами стало тихо, но уже вскоре, караульный отпёр засов и впустил нас. – Я отправлял послания морскими путями, хоть одно достигло ваших берегов? Кому подконтролен порт? – нас обступил отряд. – Посланий не вылавливали, а порт – пограничная зона, нейтральная территория. – По виду не скажешь… ну ладно. С нами заложник, и мы направлялись на континент, чтобы придать его суду, – указал я на Гретчина. – За что его должны судить? – Доклад предоставлю исключительно командиру гарнизона. Требую немедленно доложить о нашем появлении и назначить аудиенцию. – Командир трапезничает… – Это приказ! – Но… – Исполнять, солдат! – Есть, сэр! – он быстро отдал честь и скрылся внутри тёмного коридора башни. – Конвой организовать? – обратился ко мне алебардщик из отряда и кивнул на Гретчина. – Только после решения вашего командира, – а сам осматривался, оценивая боеспособность гарнизона. Солдат не заставил себя ждать и бегом возвратился к нам, докладывая прямо на ходу: – Командир велел мне проводить Вас к нему немедленно, а пленника заточить во временную камеру! – Сопровождайте его, – кивнул я своим людям. – И проконтролируйте условия содержания, а после встаньте на дежурство. Мы прошли по коридору башни и поднялись по винтовой, каменной лестнице на самый верх, где располагалась штаб-квартира командующего. Посередине комнаты стоял огромный стол, из чёрного мрамора, на котором творился по-военному творческий беспорядок: всевозможные карты, разложенные и скрученные; фигурки из олова, обозначающие позиции войск; перья и чернила; а у края стоял отставленный стул и посуда с незаконченным, ещё тёплым обедом. Любая другая мебель или предметы декора практически отсутствовали по понятным причинам – тут не комната отдыха, здесь велись дела. В противоположной от входа стене было сделано огромное окно, почти во всю стену и рост, с видом на океан. Когда мы вошли, командир гарнизона стоял и смотрел куда-то вдаль, в горизонт, сложа руки за спиной, но тотчас обернулся, услышав шаги. Худощавый, с вытянутым лицом, огромным носом, впалыми глазами и скулами, с отменной, ровной осанкой, но хоть и узкими плечами, командир создавал впечатление весьма крепкого и закалённого опытом командира. Его возраст, пожалуй, выдавала лишь залысина от шлема или другого головного убора, с частой, проступающей сединой на коротких, последних волосах и суточной щетине. – Сэр Кристиан, – обратился он ко мне, а после маякнул провожатому солдату, чтобы тот удалился. – Честь имею! Наслышан… – Честь имею! – не понимая, о чём он толкует и при каких обстоятельствах был наслышан обо мне, я растерялся и проглотил язык. – Не пугайтесь, – разъяснил он. – Где-то полгода назад к нам поступила розыскная депеша из Энрота, в которой значилось, что Вы пропали без вести, а далее по-форме: живым или… не очень, просьба сообщить… и так далее. – Значит, искали? – я про себя «выдохнул» и напряжение отступило. – И вот я здесь. – И продолжают искать, – он засуетился и начал перебирать бумаги на столе. – Нужно немедленно отправить ответ на континент, о Вашем появлении, местонахождении и добром здравии. – А как далеко до ближайшего континента? – Ближайший Джадам, и, боюсь, Вам там не будут рады, – он усмехнулся. – До ближайшего дружественного? – поправился я, понимая, что нас занесло гораздо дальше Туманных Островов, как я оптимистично предполагал сначала. – Простите, навигационное оборудование вышло из строя… – Да примерно одинаково, что туда квартал, что оттуда, мы засели где-то посередине, – он посмотрел через стол на карты. – Письмо о Вашем обнаружении, возможно, ускорит прибытие флота королевы Катерины сюда. – Сама королева поплывёт через весь океан в гарнизон за мной? С чего ей оказывать мне такую честь? – Ах, да, Вы же не могли знать! Здесь один из опорных пунктов Эрафии. Катерина прибудет сюда в любом случае для пополнения запасов пресной воды, только неизвестно как скоро: сборы, понимаете? Она собирается плыть на Антагарич, на родину, всей своей дружиной и армией. Заодно и Вас подхватит. – Но как же трон Энрота? – с наивным недопониманием выпытывал я всё из командира, зная, что Катерина сейчас правит Энротом в одиночку, после того, как Роланд не вернулся из одного военного похода и временно считается пропавшим без вести. – Её место в Свободной Гавани… – На похороны отца... сами понимаете, дело, не требующее отлагательства… формально она единственная законная наследница престола. – Николас Грифоново Сердце мёртв? – у меня задрожали поджилки, а глаза округлились от неожиданной новости. – Нашли бездыханным, в покоях собственного дворца… – Эрафия осталась без владыки… – мне стало не по себе, и я уткнулся взглядом в одну точку. – Кто принял временное командование? – Генерал Морган Кендалл, теперь главнокомандующий и регент королевства. – А Роланд? Его освободили? – От Роланда и о самом Роланде по-прежнему нет вестей… – Кто тогда останется править Энротом? – Не могу знать, такую информацию нам не разглашают, но, смею предположить, что им будет точно не юный наследник Николай. Он ещё пока мальчик и не справится с государственными делами. В моей голове завертелась куча мыслей, переплетаясь друг с другом: мне оставалось меньше чем полмесяца на возвращение за Сильвией, а через три-четыре месяца сюда прибудет флот Катерины; примерно через столько же нападут пираты; как сообщить обо всём этом командующему гарнизоном, чтобы не вызвать сумбур? – В городе остались мои люди, я немедленно вернусь за ними и приведу их в гарнизон, а Вы, прошу, поспешите с отправкой письма Катерине, – последними в мою голову закрались подозрения самого командующего: а не в сговоре ли он с верхушкой эрафийских предателей? Поэтому с доносом пока решил повременить. – Обязательно отправлю, но, простите, куда Вы так торопитесь? Может, желаете переодеться или пообедать? Зайдите в кузницу, обновите доспехи. – Пожалуй, Вы правы, где она расположена? – За амбаром направо и до конца вдоль стены. – Но от еды воздержусь… не смогу отдохнуть, зная, что мои солдаты продолжают нести службу. – Ваше право. Возьмёте людей с собой? Ваши солдаты, я так понимаю, останутся дежурить возле пленного? – Я справлюсь в одиночку, спасибо, быстрее будет. Он больше не стал задавать мне вопросов и отдал честь, одобрительно посмотрев на меня. *** Я едва не бежал, спускаясь по лестнице из штаб-квартиры командующего, и поспешил в кузницу. – Добрый день, сэр! – поприветствовал меня светловолосый кузнец с окладистой бородой, стоя возле разогретой наковальни, и спросил. – Латы, кольчугу? – Рыцарский панцирь, полный, – уточнил я, а сам размышлял: как я буду расхаживать по пиратским городам в полной амуниции? – Меч, лук? – он снял грубые, прожженные в нескольких местах варежки, вытер руки об засаленный фартук, плотно сидящий на его круглом, толстом животе, и смотрел на меня большими синими глазами. – Меч. – Да, сэр! – услужливо принялся он исполнять и нырнул в подсобку за доменной печью. У него был голос свойского добряка, несмотря на тяжёлую работу, а глядя на его полноту, барная стойка так и представлялась в качестве его рабочего места, или купеческий развал на базаре. – Простите, сэр! – с виноватым видом натирал он свой лоб изо всех сил и боялся поднять глаз. – Свободных не осталось… – Ничего страшного, – успокоил его я. – В моё отсутствие Вам как раз хватит время, чтобы выковать новый. – Конечно, сэр! – Приступайте! – по-хозяйски скомандовал я и стал надевать броню поверх своих лохмотий. Выходя из гарнизона, я почти маршировал, какой подъём сил и эйфорию испытывал. Эта неделя прошла относительно лёгко и, казалось, что всё идёт по чистому, запланированному мною плану, отбрасывая кривые, витиеватые сюжетные линии, которые мне могла подбросить судьба. По дороге обратно в торгово-перераспределительный порт, за сундуком и кинжалом, я обдумывал всё произошедшее с момента кораблекрушения и о смысле жизни, прогоняя прочь скверные мысли, надеясь исключительно на лучшее и настраиваясь на позитивный лад; что королева Катерина успеет прибыть в гарнизон быстрее, чем пиратский флот (это бы пресекло нападение), и наградит меня за ценную, разоблачительную информацию и все заслуги. Устроив привал за исписанным камнем, на том же месте, что и по дороге в гарнизон, я лежал на земле и смотрел на звёзды. Здесь же, я решил снять и спрятать свои свежие доспехи, чтобы выглядеть в городе естественно и привычно. Только сейчас я понял, что Сильвия дала мне тогда не просто кинжал, а гораздо более ценное – выбор и возможность. Спешить и дожидаться подмоги – вот мой основной и единственный девиз на ближайшее время. *** Мы с Гретчином сделали тайники за пределами порта, когда шли в гарнизон, чтобы исключить возможность слежки и случайного, нелепого обнаружения хранилища кем-нибудь. Отчётливо помня, где эти места, утром я с лёгкостью отыскал их, и достал припрятанное. Настоящее золото достал не всё – отсчитал сумму, требующуюся на выкуп Гретчина, и зарыл снова. Оставалось только разыскать фальшивое золото, чтобы действовать согласно плану, но на этот