ственная законная наследница престола. – Николас Грифоново Сердце мёртв? – у меня задрожали поджилки, а глаза округлились от неожиданной новости. – Нашли бездыханным, в покоях собственного дворца… – Эрафия осталась без владыки… – мне стало не по себе, и я уткнулся взглядом в одну точку. – Кто принял временное командование? – Генерал Морган Кендалл, теперь главнокомандующий и регент королевства. – А Роланд? Его освободили? – От Роланда и о самом Роланде по-прежнему нет вестей… – Кто тогда останется править Энротом? – Не могу знать, такую информацию нам не разглашают, но, смею предположить, что им будет точно не юный наследник Николай. Он ещё пока мальчик и не справится с государственными делами. В моей голове завертелась куча мыслей, переплетаясь друг с другом: мне оставалось меньше чем полмесяца на возвращение за Сильвией, а через три-четыре месяца сюда прибудет флот Катерины; примерно через столько же нападут пираты; как сообщить обо всём этом командующему гарнизоном, чтобы не вызвать сумбур? – В городе остались мои люди, я немедленно вернусь за ними и приведу их в гарнизон, а Вы, прошу, поспешите с отправкой письма Катерине, – последними в мою голову закрались подозрения самого командующего: а не в сговоре ли он с верхушкой эрафийских предателей? Поэтому с доносом пока решил повременить. – Обязательно отправлю, но, простите, куда Вы так торопитесь? Может, желаете переодеться или пообедать? Зайдите в кузницу, обновите доспехи. – Пожалуй, Вы правы, где она расположена? – За амбаром направо и до конца вдоль стены. – Но от еды воздержусь… не смогу отдохнуть, зная, что мои солдаты продолжают нести службу. – Ваше право. Возьмёте людей с собой? Ваши солдаты, я так понимаю, останутся дежурить возле пленного? – Я справлюсь в одиночку, спасибо, быстрее будет. Он больше не стал задавать мне вопросов и отдал честь, одобрительно посмотрев на меня. *** Я едва не бежал, спускаясь по лестнице из штаб-квартиры командующего, и поспешил в кузницу. – Добрый день, сэр! – поприветствовал меня светловолосый кузнец с окладистой бородой, стоя возле разогретой наковальни, и спросил. – Латы, кольчугу? – Рыцарский панцирь, полный, – уточнил я, а сам размышлял: как я буду расхаживать по пиратским городам в полной амуниции? – Меч, лук? – он снял грубые, прожженные в нескольких местах варежки, вытер руки об засаленный фартук, плотно сидящий на его круглом, толстом животе, и смотрел на меня большими синими глазами. – Меч. – Да, сэр! – услужливо принялся он исполнять и нырнул в подсобку за доменной печью. У него был голос свойского добряка, несмотря на тяжёлую работу, а глядя на его полноту, барная стойка так и представлялась в качестве его рабочего места, или купеческий развал на базаре. – Простите, сэр! – с виноватым видом натирал он свой лоб изо всех сил и боялся поднять глаз. – Свободных не осталось… – Ничего страшного, – успокоил его я. – В моё отсутствие Вам как раз хватит время, чтобы выковать новый. – Конечно, сэр! – Приступайте! – по-хозяйски скомандовал я и стал надевать броню поверх своих лохмотий. Выходя из гарнизона, я почти маршировал, какой подъём сил и эйфорию испытывал. Эта неделя прошла относительно лёгко и, казалось, что всё идёт по чистому, запланированному мною плану, отбрасывая кривые, витиеватые сюжетные линии, которые мне могла подбросить судьба. По дороге обратно в торгово-перераспределительный порт, за сундуком и кинжалом, я обдумывал всё произошедшее с момента кораблекрушения и о смысле жизни, прогоняя прочь скверные мысли, надеясь исключительно на лучшее и настраиваясь на позитивный лад; что королева Катерина успеет прибыть в гарнизон быстрее, чем пиратский флот (это бы пресекло нападение), и наградит меня за ценную, разоблачительную информацию и все заслуги. Устроив привал за исписанным камнем, на том же месте, что и по дороге в гарнизон, я лежал на земле и смотрел на звёзды. Здесь же, я решил снять и спрятать свои свежие доспехи, чтобы выглядеть в городе естественно и привычно. Только сейчас я понял, что Сильвия дала мне тогда не просто кинжал, а гораздо более ценное – выбор и возможность. Спешить и дожидаться подмоги – вот мой основной и единственный девиз на ближайшее время. *** Мы с Гретчином сделали тайники за пределами порта, когда шли в гарнизон, чтобы исключить возможность слежки и случайного, нелепого обнаружения хранилища кем-нибудь. Отчётливо помня, где эти места, утром я с лёгкостью отыскал их, и достал припрятанное. Настоящее золото достал не всё – отсчитал сумму, требующуюся на выкуп Гретчина, и зарыл снова. Оставалось только разыскать фальшивое золото, чтобы действовать согласно плану, но на этот счёт я не беспокоился – в пиратском порту можно было раздобыть хоть ездового верблюда, хоть чёрта в табакерке. И тут мне вспомнился мой сумасшедший провожатый: надо наведаться к нему гости, может, он подскажет, где найти нужные безделушки. Двоих отправленных, тогда с бабушкой, солдат отыскать будет проще, благо кабаков на острове не миллион, поэтому я займусь этим сразу после возвращения из порта, вместе с Сильвией. Последним неучтённым и непроработанным моментом был факт отсутствия моего конвоя из двух орков, и как это объяснить в порту пиратам? Пока ни одна из версий не тянула на реалистичную или правдивую, но ничего лучше моя фантазия не могла воспроизвести. Скажи я, что орки остались кутить по местным питейным, так сразу напрашивается вопрос: почему сам не остался, и как они тебя отпустили одного? Да ещё и с сундуком? Бред и сказки! Сказать, что они заболели и померли, но по дороге обратно? Отправят отряд искать – разоблачат и всё вскроется. А потом ещё подозрения посыплются: «А ты сам, часом, не заразный? Не успел хвори той подхватить?» И следом: «А давайте-ка его за борт скинем, на всякий случай, от греха! Вдруг переносчик?» Это провал и тупик… «Значит возвращаться буду в ночь, тайком проберусь в порт и найду Хмурого, а потом и Сильвию, – сказал я сам себе и готов был поставить точку на сегодняшних размышлениях, но мой воспалённый мозг был против, генерируя вопросы, заставляющие сомневаться. – Не так быстро, дружок! Что Сильвии скажешь? Как за собой уведёшь? А вдруг она передумает, если уже не передумала? Или её разоблачили!» «Ааа! Оставь меня, мозговой штурм!» – мне больше не хотелось ничего сочинять и, на моё везение, на подходе к городу, я заметил молодую женщину-воина, которая сидела на бревне ко мне спиной и занималась починкой доспехов. Сразу вспомнились советы пиратов, которые давались мне ночами в кабаке. Практиковаться мне надо, говорили они! Вот хороший повод отвлечься от бренных мыслей, испытать и отточить искусство обольщения. Пока ещё не очарованный её красотой, я отчаянно обдумывал, как можно было бы произвести на неё впечатление. Нужно быть обходительным, но уверенным! По-моему так… и вспомнилась одна из фраз пиратов: «Никогда не падай лицом в грязь!» – Не встречались ли мы случайно в прошлом году во время резни в городе Психус? – отважно начал я, сочиняя ерунду на ходу, но она ничего не ответила. «Может быть, она просто не расслышала? Ветер довольно сильно шумит в деревьях. Что ж, наверняка что-нибудь иное поможет растопить её сердце. Подойду совсем близко, чтобы она уж наверняка услышала» – подумал я. – Каждое мгновение, каждого дня, каждой недели, подобно сотне огненных кинжалов, Ваша красота терзает моё сердце! – стало даже как-то неудобно, и я почувствовал жар у себя на щеках, но продолжил распинаться. – Я так долго жду облегчения, однако ж, кажется, нет исхода моей тоске. И всё же я испытываю некоторое облегчение, когда заглядываю в лазурные бездны Ваших очей. И я страстно жажду нежности их очарования, подобно ребёнку, который один в холодной темноте! И вновь нет никакого ответа, так, словно я вообще ничего не говорил. Тогда я осторожно прикоснулся к её плечу, отчего она стремительно вскочила на ноги, и, оказывается, что в её руке сжат нож. – Тебе чем-нибудь помочь? – спросила она резко. – Прекрасная мадемуазель, моё имя – сэр… – Что? – прерывает она. – Моё имя… – Что? Я не могу тебя расслышать, – говорит она громче, чем прежде. – Моё имя – сэр!.. – кричал я. – Один момент! – вновь она прервала меня. Тут она что-то достала из своих ушей. – Извини, совсем забыла, я ношу беруши, чтобы тренировать слух и защищаться от паразитов. Итак, что ты говорил? Я стоял там и взирал на её силуэт, осознавая всю тщетность своих проделанных усилий, и больше не хотел ничего повторять. Чередуясь с досадой, постепенно меня стала охватывать паника, а мысли метались вокруг ещё одной фразы пирата, суть которой я тогда, похоже, не уловил: «Как корректно уйти парню со свидания, не обидев девушку…» Словно набрав в рот воды, я тупо уставился на вопрошающую меня взглядом девушку, но тут как тут появился мой невменяемый пьяный друг, устроивший концерт возле кабака, где у меня угнали осла. Он словно следил всё это время за мной, и так вовремя пришёл мне на помощь. Он буквально вынул меня из сконфузившей ситуации, оборвав неловкое молчание. – Привет, дружок, с тебя опять должок! – говорил он вновь с каким-то мимолётным мотивом (по такому игривому настроению можно было определять количество им испитого, и сейчас его состояние я оценил «на три кружки» минимум), а после, обратился с извинениями к девушке. – Пардон, мадемуазель, мой друг не местный, он лишь же