дь. – С сегодняшнего дня – вахты отменяются! – распорядился я. – Днём будем задраивать все люки и иллюминаторы, кроме нескольких, необходимых для вентиляции, а на ночь – открывать. Цель – сохранение последних сил и максимальное жизнеобеспечение: меньше двигаемся – меньше расходуем энергии. *** Прошла ночь и, вместе с очередным безоблачным рассветом, нам, наконец-то, улыбнулась удача. Пока сонные мухи лениво вились под потолком над обитателями кают, и их продолжали убаюкивать размеренно поскрипывающие жлыги, что-то точечно, но сильно ударило корабль в дно по правому борту, в аккурат под недавно образовавшейся пробоиной на месте якоря. Все члены команды, даже те, кто ещё спал, разом повыскакивали из коек, покидая покои, и дружно выбежали на палубу, после чего прильнули к перилам. – Это риф! – крикнул кто-то и стал указывать на воду. Я, зная в каком состоянии находится наш правый борт, с тревогой вбежал на носовую часть и тоже выглянул, перегнувшись за перила, после, удостоверившись, что ничего опасного для корабля не произошло, перебежал на корму к штурвалу, и уже провожал взглядом уплывающий от нас неотёсанный, каменный зубец, изредка выныривающий на поверхность. – Вон ещё! Большие! – стали показывать теперь уже по другую сторону. – И на них гнёзда! И мы плывём! Нас подхватило течение! Вода в здешней акватории была, на удивление, светло-синей и очень прозрачной, хорошо просматриваясь в глубину. Первые же мысли прилетели в голову, как отрезвляющая пощёчина, сначала плохая: нас несёт между рифов, а значит, мы можем вот-вот напороться на один из острых камней и пойти ко дну. Вторая обнадёживающая: такой цвет воды может быть, только если дно песчаное, и оно не очень глубоко, плюс гнёзда поморников. Вместе – это означает, лишь то, что птицам есть где питаться и где-то поблизости есть остров, возможно, вулканического происхождения, а может и нет, или даже целая сеть островов. И самая главная, радостная мысль, если подтвердится вторая – мы спасены! – Занять позиции! Все по местам! – скомандовал я и вцепился в штурвал, готовясь маневрировать, а сам стал искать, по палубе в толпе, глазами своего советника. Усталость как рукой сняло, какой прилив сил я почувствовал. – Двое на нос и координируйте направление! Спустить парус – не хватало, чтобы случайным бризом нас отнесло прямо на камни! Нас прилично разогнало и не отпускало подводное течение, и без помощи попутного ветра. До кульминации нашего плавания было ещё далеко, но радостной вестью стало появление на горизонте зелёного пятна, быстро приближающегося и вскоре принявшего очертания тропического острова, невысокого и распластавшегося как блин, посреди океана. – Земля! Земля! – ликовали все. – Ура! Но нашей радости был отведён короткий срок. Приближаясь к острову, я заметил, что от определённого места в океане, к берегу начинали подниматься буруны, вода словно кипела в этом месте, за ней цвет воды сменялся на более светлый, а это означало только одно: словно нимб, остров опоясывала личная, подводная рифовая гряда, создающая отмель. Как бы я не поворачивал штурвал – это было бесполезно, несло прямо на неё. Якоря, как известно, у нас не было, а малый парус не спасал, бесполезно колыхаясь на мачте. – Я подменю! – каким-то незаметным способом подошёл ко мне сзади недавно назначенный советник и взял управление на себя. – Готовьтесь сами, и людей готовьте к столкновению, его не избежать! – Хорошо… Мне ничего не оставалось, как уступить место. Покуда было не поздно, я спустился на палубу и выдал последние инструкции: – Сдаётся мне, это финальный выход в море нашей бригантины! Отмучилась старушка! Нас несёт на риф! Но за ним и наше спасение! После столкновения, последнее расстояние придётся преодолевать вплавь! Поэтому, всем снять оставшуюся латную амуницию и выбросить её за борт, избавиться от любого веса! – и сам, наконец-то, высвободился из металла, представ перед командой босиком и в тонких подштанниках - я надеялся, что мне хватит сил доплыть до берега хотя бы с мечом. – Перед столкновением всем, кто постройнее, находиться на поперечных реях передней мачты и приготовиться прыгать. Кому не хватит места на мачте – выйти на киль и встать на заграждение. Держитесь как можно крепче! В крайнем случае, оставайтесь на палубе и постарайтесь удержаться за сеть у капитанского мостика, только не запутайтесь в ней! При желании можете получить оружие обратно! Обнадёженные и воодушевлённые мыслями о спасении вновь, все, включая меня, заняли свои места заранее и ожидали, когда же судно врежется. – Ещё немного… ещё чуть-чуть, – бормотал мой сосед в предвкушении, постоянно суча руками от нетерпения. Мы переглянулись с моим советником, который стоял и держался в стороне от меня. Мне хотелось, чтобы в эту минуту он стоял рядом, ведь его поддержка была неоценимо высока для меня. – По моей команде! – последнее, что успел крикнуть я на подходе, совсем перед самим ударом, когда внезапный, боковой порыв шквального ветра в корне изменил задуманный нами сценарий столкновения. Мы, до последнего мгновения, рассчитывали протаранить риф носовой частью корабля, но нас крутануло и развернуло боком. Как назло, волна начинала подниматься ещё до рифа, и нас опять начало раскачивать. Люди на реях, что стояли ближе к мачте, смогли удержаться, после уцепились за неё и спустились вниз. Остальным же предстояло состязание с верёвками на руках и балансирование на круглых реях. – Ааа! – то были крик, сорвавшихся с края реи. Им не хватило сил, чтобы удержаться. История как будто повторялась – снова потеря состава, и снова они оказались в открытом море. Удар об риф пришёлся почти сразу после. Судно, попавшее в прогал между двумя волнами, подхватил и разогнал бурун следующей набегающей волны, и, с размаху, подобно чьей-то гигантской руке, приземлил, на этот раз, левым бортом на оголённые, торчащие кораллы на созданной отмели. Оставшихся на реях людей и тех, кто стоял с левого края, резко сорвало с судна по инерции. Они вторыми, после судна, четверть борта которого стесало в мгновение ока, ощутили на своём теле пористые и острые зубы кораллов. Тут же, накрывшая следом очередная волна посбрасывала последних удержавшихся на корабле, поставив жирную точку в истории этого мореплавания. Не знаю, повезло мне или же это такое наказание – но я сорвался последним, и теперь плавал в кровавом супе из моих сослуживцев, который заварила беспощадная стихия. От шока, в бурлящей, окрашенной красным воде, среди ошмётков плоти и обрывков от одежды, я уже не разбирал, кто выжил, а кто нет. Но сработал инстинкт самосохранения, и я, из последних сил, словно в забытье, стал грести в сторону суши. Признаюсь, я не очень хорошо умел плавать и порядком нахлебался воды, но доплыл. Обессилев и выползая на четвереньках по песку, меня стошнило. Я повалился набок, распугав любопытных крабов, быстро разбежавшихся и попрятавшихся по песчаным норкам. Набегающие волны омывали мои ноги по пояс, которые едва не сводило от переутомления. Я крепился и собирался с силами, старался не закрывать глаза, лишь бы не отключиться, боясь, что меня может смыть более сильным накатом волн и унести отливом. Я переборол себя и встал сначала на четвереньки, потом на корточки, и, наконец в полный рост. Какая же неподдельная радость охватила меня, когда я, щурясь и осматриваясь, увидел машущих и кричащих мне, четверых моих людей, спасшихся в этом кораблекрушении, и идущих мне навстречу по кромке пляжа. Их немного отнесло от того места, где выбросило меня, и, к счастью, было заметно, что они невредимы и рады спасению. Встретив их объятьями, к своему сожалению, я обнаружил, что среди них нет моего друга. – Не все спаслись… – выдохнул я с грустью. – Пока не ясно, в этих водах сильное течение. Позже сделаем обход. Как Вы себя чувствуете, сэр? – осведомился один из них и протянул мне флягу, в которой на дне было немного пресной воды. – Честно, не очень, – я осушил небогатое содержимое фляги за пару жадных глотков. – У Вас фляга с собой? – Да, – я нащупал свою на поясе, отстегнул, потряс вверх дном, выливая солёную воду, и протянул. – Где взяли воду? – Недалеко от места, где нас выбросило, по песку бежит и впадает в море тонкий ручеёк. Он пресный, а это значит, что где-то в зарослях исток. Мы собираемся пойти к нему и пополнить запасы. Вы с нами? – Наверное, нет. Я дождусь вас здесь, мне нехорошо. – Тогда садитесь в тень и ждите, а мы скоро. Только будьте здесь и никуда не уходите, чтобы мы Вас не потеряли. – Хорошо. Все при оружии? – Два на два. – Тогда знаете, что делать: безоружные внутри группы, а двое прикрывают с флангов и тылы. – Так точно, сэр! Я проводил их взглядом и присел на замшелое, толстое бревно, лежащее в тени у кромки тропического леса. Остров казался огромным, чего нельзя было сказать о его размерах с корабля. Береговая линия примерно в равной удалённости от меня тянулась почти до каждой кромки горизонта, куда ни посмотри: что налево, что направо. Полоска пляжа неширокая, но сплошь из мелкого, чистого и почти белого песка. Флора в изобилии пестрила преимущественно оттенками зелёного: от грязно-коричневого хаки, до, почти прозрачно-изумрудного, и была насыщена всевозможной, незнакомой растительностью, помимо пресловутых пальм и лиан. Экзотические фрукты и бутоны редких цветов, яркими, сочными пятнами и гроздьями свисали с ветвей, а из непроглядн