одимо, но величина моего удивления приравнялась к удивлению в кабаке, а увидел я следующее: она вытащила красный камзол, синие рейтузы и шёлковую повязку, обмотанную вокруг рапиры, почти точно такие же, как у Сильвии. – Капитанская форма? – растерявшись, спросил я. – А ты чего хотел? Надевай! – Зачем? – Покрасоваться! – с саркастичной желчью ответила она. – Тебе в порт надо или куда? Наш с Гретчином первый замысел был перечёркнут и разорван от угла до угла. С этого момента новое начало получил план, под названием: «Перевоплощение в Сильвию», детали которого мне предстояло обдумать на ходу. Идею с фальшивым золотом также пришлось отбросить: «Верну настоящее, сколько есть, сколько осталось». До конца я так и не выяснил, откуда у них это обмундирование, но стало очевидно то, что мой друг был в прошлом как-то завязан с пиратами или посвящен в их тёмные делишки. Возможно, он даже когда-то был самим капитаном, а потом завязал с разбоем, но душа не приняла покоя, и он подвинулся рассудком. А быть может, кинжал, который мне дала Сильвия, некогда принадлежал ему, и, лишившись его в схватке, он не может теперь с этим смириться, поэтому постоянно, с тоской заглядывается на него, и ищет способы вернуть, всеми правдами и неправдами. – Уходи через лес, в обход города и по кромке острова, – наставляла она. – Тебя не должны видеть. – Понял. – Если засекут – зачищай хвосты, и повязку на глаз не забудь повязать – с рапиры снимешь. Не зная, как их отблагодарить, я не нашёл ничего лучше, как передарить кинжал на правах новоиспечённой Сильвии, и, достав его из-за пазухи, выложил на тумбочку подле кровати, где уже спал мой друг. – Это тебе… за всё… спасибо, – а про себя пожелал ему: «Надеюсь, этот подарок принесёт покой и умиротворение в твои скитания, и, разрезав, наконец, натянутый канат ваших отношений, станет связующим звеном, заполняющим, нужным элементом в пустой ячейке между вами, на пути к любви и крепкому семейному счастью». Я хотел отблагодарить эту пару, не столько за камзол или рейтузы с рапирой, а за то, что подарили мне новый выбор, за то сымпровизированное представление в кабаке, которое перевернуло моё понимание с представление о взаимоотношениях и упорядочило сумбур в мыслях, добавило самоуверенности, подводя к логичному вопросу: «А ты сам-то как хочешь, чтобы было у тебя в отношениях и жизни?». На этот вопрос я теперь знал чёткий ответ: «Сильвия будет со мной! Точно! Никаких «но», а с пиратством будет покончено навсегда!». *** Вожделенно возвращаясь в пиратский порт с сундуком (на этом месте становится понятно, что моим приключениям и внезапным встречам, далеко до завершения), где меня ждала Сильвия, я встретил посыльного-мальчика. Он отдыхал сидя на камне в полном одиночестве, возле дороги, примерно в сутках пути от торгового порта. Выяснилось, что он посыльный из Эрафии, и направлялся в гарнизон. Он нёс письмо с ответом на послание из гарнизона. По сути, я его перехватил. Гарнизонный командующий, всё же, как обещал, запросил подтверждения моей личности, и ответ прислали максимально оперативно. Взбудораженный и возбуждённый, я едва не падал. Мальчик глядел на меня с изумлением, а затем начал улыбаться во все свои двадцать два молочных зуба: – Что такого волнующего в слове Эрафия? – Из той самой Эрафии, что на Антагариче? – лепетал я. – Не может быть… не может быть… – Да, а разве есть другая? – спокойно ответил мальчик. – Меня прислали отнести письмо в гарнизон. Так надёжнее, сказали они, чтобы бутылка не попала в ненужные руки. – Продолжай… – Может, Вы знаете в какой стороне гарнизон? Я слегка заблудился. – Возможно, но скажи мне, что за весть ты принёс? – Ну… хорошо, – мальчик достал свиток, развернул его, да так, что нижняя скрученная часть его упала на землю. – М… э… это довольно длинное сообщение… – Я не спешу! Читай! – получилось сказать это в таком тоне, что выглядело это, как будто я надавил на него. – Извини… – Хорошо-хорошо… – озадаченно промолвил мальчик, хлопая глазами. – Тут переписка за несколько месяцев. Здесь речь идёт… а, вот: «Больше полугода назад Эрафия получила депешу из Энрота о пропаже без вести сэра Кристиана, совершавшего развлекательное путешествие, во время которого он и его команда, по всей видимости, столкнулись с трудностями или неприятностями». – Мда, больше полугода… развлечение затянулось… Странно, что вся переписка хранится одним документом… – Это дубликат, на всякий случай, если оригинал потеряется или его уничтожат. Работают несколько посыльных. – Интересно… – сказал я, хотя сам посчитал такую реализацию переписки глупой, особенно зная к каким «дружелюбным» соседям может попасть документ. – Так… дальше: «На поиски было отправлено несколько кораблей – безрезультатно». – Зачитай ближе к концу. – Так… вот: «Личность подтверждаем». «О чудо! Я спасён!» – торжествовал я про себя. – Наше рыбацкое судно, выходит на промысел недалеко от берегов соседних островов и заодно выполняет почтовые поручения, – продолжал объяснять наивный мальчик, выкладывая всю подноготную. – Мы обнаружили ещё несколько заделанных в пустые бутылки сообщений, и они были подписаны именем того самого сэра Кристиана. Мы также доставили и их. – А как ты попал на эту часть острова? – Нас с отцом затянуло в оборотное течение, и мы промахнулись мимо порта, и решили пришвартоваться под скалистым берегом, он будет ждать моего возвращения там. – Ясно. Вы немного не доплыли… – Ой, спасибо! Так Вы не знаете, где сейчас может находиться сэр Кристиан? – Я сам доставлю сообщение сэру Кристиану. Дай мне этот свиток. Это слишком рискованное для тебя задание, мальчик, – я протянул ему навстречу руку. – Я позабочусь, чтобы твоя храбрость была должным образом вознаграждена. Благодарю тебя. Теперь можешь возвращаться тем же путём, которым пришёл. И никому не рассказывай о нашей встрече. Будь осторожным! – Спасибо! – Подожди! Возьми несколько золотых, а также еду, – в моей голове закрутились шестерёнки, снова генерируя новейшую комбинацию, прикидывая время и отсчитывая дни. – Это плата, за то, чтобы вы не уплывали ещё ровно три, нет, четыре дня (после этого периода заканчивался отведённый мне месяц, и могла начаться осада), и стояли пришвартованными. Вернусь не один, со мной будет девушка, ну, или один, как получится... В любом случае, если увидите кого-то другого, кроме меня, конечно же, двух мужчин, женщин например, или орков, огров – немедленно уплывайте. – Ладно, я передам отцу, – мальчик ответил рукопожатием, а затем убежал. Я присел на тот же камень и переваривал информацию, которую только что услышал. Хорошо, что в Эрафии знают, где я сейчас находился, но то, что я прочитал дальше – было шокирующим. Самая плохая часть бала написана в самом низу и мельчайшим почерком: «Возможно или, скорее всего, пираты будут использовать сэра Кристиана, чтобы атаковать и захватить военную базу Эрафии, которая переходит под командование королевы Катерины Энротской. Немедленно взять сэра Кристиана и всё его окружение под стражу, до выяснения обстоятельств! Не пытать». А ведь оригинал переписки, с другим посыльным, уже мог попасть в руки к командующему гарнизоном! Там мои люди и Гретчин! Боюсь, отложенный выкуп теперь не поможет… Надо скорее вытаскивать Сильвию из порта, а затем поскорее делать ноги в гарнизон! Укрыться там, пусть даже под стражей, всё лучше, чем попасть под расправу. По прибытии Катерины, я всё разъясню ей лично. Моим единственным вариантом и шансом вернуться в такой короткий, четырёхдневный срок, были только лошади в оазисе. Если лошади добрались, хотя бы одна, на что я надеюсь всецело, и пасутся теперь там – это моё и наше спасение. На одной из них я смогу быстро доскакать в порт, потом вернуться обратно в оазис с Сильвией, и оттуда, уже на двух лошадях, галопом до скалистого берега, на рыбацкую лодку, и в гарнизон. Письмо, я, на всякий случай, изорвал и пустил клочки по ветру. «А если ни одна из лошадей не вернулась в оазис? Тогда что? – эта мысль пошатнула мою надежду, навалилась тоска, и сжало сердце. – Вот где точка невозврата! Тут уж либо обратно – и на родину, либо в порт – и с концами! Ужасный, безысходный выбор! Скорее в оазис!» *** Я не могу передать словами тот щенячий восторг, который испытал, когда услышал близ оазиса игривое ржание лошадей. Эмоции настолько захлестнули меня, что я аж прослезился. Никому на этом архипелаге я не был так рад, как сейчас этим животным. Я поклялся больше никогда не поднимать на них руки или прута, как тогда, в той чаще, даже во имя благой цели. Кое-как, протягивая перед собой пучок свежей зелени, я смог приручить, а потом и оседлать одну из лошадей. Вторая же, отмеченная хлыстом, так и не поддалась и постоянно убегала от меня. «Злопамятная скотина!» – подумал я, но в том, что она останется близ ручья в оазисе, не сомневался. Проскакав день напролёт, я, в аккурат к вечеру, добрался к той вершине, на подступах в порт, от которой начинался тогдашний мой поход за сундуком, будучи под конвоем. Хотелось поскорее избавиться от этой гигантской шкатулки, вокруг которой весь сыр-бор. Я решил: надо сбросить сундук с золотом в самом злачном месте порта – у кабака или в нём (как ситуация сложится), на радостях пьянство затянется на недели! Рано или поздно они, конечно же, опомнятся и начнут задаваться вопросами, но без капитана не смогут спланирова