к… дальше: «На поиски было отправлено несколько кораблей – безрезультатно». – Зачитай ближе к концу. – Так… вот: «Личность подтверждаем». «О чудо! Я спасён!» – торжествовал я про себя. – Наше рыбацкое судно, выходит на промысел недалеко от берегов соседних островов и заодно выполняет почтовые поручения, – продолжал объяснять наивный мальчик, выкладывая всю подноготную. – Мы обнаружили ещё несколько заделанных в пустые бутылки сообщений, и они были подписаны именем того самого сэра Кристиана. Мы также доставили и их. – А как ты попал на эту часть острова? – Нас с отцом затянуло в оборотное течение, и мы промахнулись мимо порта, и решили пришвартоваться под скалистым берегом, он будет ждать моего возвращения там. – Ясно. Вы немного не доплыли… – Ой, спасибо! Так Вы не знаете, где сейчас может находиться сэр Кристиан? – Я сам доставлю сообщение сэру Кристиану. Дай мне этот свиток. Это слишком рискованное для тебя задание, мальчик, – я протянул ему навстречу руку. – Я позабочусь, чтобы твоя храбрость была должным образом вознаграждена. Благодарю тебя. Теперь можешь возвращаться тем же путём, которым пришёл. И никому не рассказывай о нашей встрече. Будь осторожным! – Спасибо! – Подожди! Возьми несколько золотых, а также еду, – в моей голове закрутились шестерёнки, снова генерируя новейшую комбинацию, прикидывая время и отсчитывая дни. – Это плата, за то, чтобы вы не уплывали ещё ровно три, нет, четыре дня (после этого периода заканчивался отведённый мне месяц, и могла начаться осада), и стояли пришвартованными. Вернусь не один, со мной будет девушка, ну, или один, как получится... В любом случае, если увидите кого-то другого, кроме меня, конечно же, двух мужчин, женщин например, или орков, огров – немедленно уплывайте. – Ладно, я передам отцу, – мальчик ответил рукопожатием, а затем убежал. Я присел на тот же камень и переваривал информацию, которую только что услышал. Хорошо, что в Эрафии знают, где я сейчас находился, но то, что я прочитал дальше – было шокирующим. Самая плохая часть бала написана в самом низу и мельчайшим почерком: «Возможно или, скорее всего, пираты будут использовать сэра Кристиана, чтобы атаковать и захватить военную базу Эрафии, которая переходит под командование королевы Катерины Энротской. Немедленно взять сэра Кристиана и всё его окружение под стражу, до выяснения обстоятельств! Не пытать». А ведь оригинал переписки, с другим посыльным, уже мог попасть в руки к командующему гарнизоном! Там мои люди и Гретчин! Боюсь, отложенный выкуп теперь не поможет… Надо скорее вытаскивать Сильвию из порта, а затем поскорее делать ноги в гарнизон! Укрыться там, пусть даже под стражей, всё лучше, чем попасть под расправу. По прибытии Катерины, я всё разъясню ей лично. Моим единственным вариантом и шансом вернуться в такой короткий, четырёхдневный срок, были только лошади в оазисе. Если лошади добрались, хотя бы одна, на что я надеюсь всецело, и пасутся теперь там – это моё и наше спасение. На одной из них я смогу быстро доскакать в порт, потом вернуться обратно в оазис с Сильвией, и оттуда, уже на двух лошадях, галопом до скалистого берега, на рыбацкую лодку, и в гарнизон. Письмо, я, на всякий случай, изорвал и пустил клочки по ветру. «А если ни одна из лошадей не вернулась в оазис? Тогда что? – эта мысль пошатнула мою надежду, навалилась тоска, и сжало сердце. – Вот где точка невозврата! Тут уж либо обратно – и на родину, либо в порт – и с концами! Ужасный, безысходный выбор! Скорее в оазис!» *** Я не могу передать словами тот щенячий восторг, который испытал, когда услышал близ оазиса игривое ржание лошадей. Эмоции настолько захлестнули меня, что я аж прослезился. Никому на этом архипелаге я не был так рад, как сейчас этим животным. Я поклялся больше никогда не поднимать на них руки или прута, как тогда, в той чаще, даже во имя благой цели. Кое-как, протягивая перед собой пучок свежей зелени, я смог приручить, а потом и оседлать одну из лошадей. Вторая же, отмеченная хлыстом, так и не поддалась и постоянно убегала от меня. «Злопамятная скотина!» – подумал я, но в том, что она останется близ ручья в оазисе, не сомневался. Проскакав день напролёт, я, в аккурат к вечеру, добрался к той вершине, на подступах в порт, от которой начинался тогдашний мой поход за сундуком, будучи под конвоем. Хотелось поскорее избавиться от этой гигантской шкатулки, вокруг которой весь сыр-бор. Я решил: надо сбросить сундук с золотом в самом злачном месте порта – у кабака или в нём (как ситуация сложится), на радостях пьянство затянется на недели! Рано или поздно они, конечно же, опомнятся и начнут задаваться вопросами, но без капитана не смогут спланировать осаду, хотя розыска не избежать. Остаётся решить: что делать сначала, найти Сильвию, а потом подкинуть сундук, или сначала подбросить сундук под дверь, а потом разыскивать Сильвию, вытаскивая отсюда? А уж незаметно спуститься по тропе и подкрасться к кабаку, я смогу найти способ. У меня есть всего одна ночь, здесь и сейчас всё решится. Напоив вдоволь лошадь, чтобы та вдруг неожиданно не начала призывно ржать от жажды в самый неподходящий, разоблачающий момент, я дождался наступления полной темноты и начал спускаться. Красный камзол – не лучший вариант для незаметного спуска и маскировки, но выбора у меня не было, да и ночь как-никак, темно. Я всё равно старался продвигаться короткими перебежками, и постоянно вглядывался в темноту на мостовой, не заметил ли меня кто. Спустившись к подножию, я в очередной раз попал на край причала, на тот дикий пляж, где мы купались с Сильвией ночью. Ну, точнее, я купался… «Не время ностальгировать, – сказал я себе. – Соберись!» Но было что-то не так. В порту поменялся распорядок, порт сейчас жужжал как улей: фонари вдоль набережной не погасили, посыльные и пираты слонялись по улицам, а не разбрелись по злачным заведениям, как обычно в это время, а шла какая-то подготовка. Выход на пристань охранялся группой орков. Надо было от них как-то избавиться, иначе выход будет блокирован. Мимо прошмыгнуть я уж как-нибудь сумею – они тупы как пробка, но если я буду возвращаться с Сильвией, то вид двух капитанов не останется без подозрений и вопросов. Кстати, вовремя я вспомнил про повязку, и, снимая её с рапиры, полностью завершил переоблачение. «Так, какой там глаз: правый, левый? А, вспомнил!» Я вскарабкался на мостовую и зашёл оркам со спины, в тыл, что называется. – Повернуться! – скомандовал я своим обычным голосом, понимая, что для орков не было разницы. – Капитан? – обернувшись и едва не присев от удивления, те начали судорожно переглядываться. – Но Ви же били на празднык? – Вы здесь чем занимаетесь, раз я смог так спокойно прошмыгнуть мимо вас? Спите, что ли? – Ныкак нэт! – оправдывались те, но начинали уже косо и не менее вопросительно посматривать на сундук. – Знаете, что это? – перехватил инициативу я в свои руки и выставил перед собой сундук, брякнув его о мостовую. – Сундук… – последовал растерянный ответ. – Это то, за чем посылали Криса под конвоем в соседний порт! – начал кричать я для большей убедительности. – Но всё это время он был у меня под носом и кое-кем растрачивался! – Гдэ? Кем? – У бармена за прилавком! Бармен предатель! – надо было столкнуть пиратов и орков лбами, сделав невиновного виновным, а я знал, что за бармена пираты порвут любого (на их стороне было и численное преимущество), он им был как вторая мать. – Часть команды заодно с ним! – Нэ может бить!.. – Слушать мой приказ: снимайтесь с поста, собирайте всех своих и подтягивайтесь ко входу в кабак. По моему знаку блокируем парадную дверь – никого не впускать, никого не выпускать. Я заблокирую чёрных ход и присоединюсь к вам. Уяснили? – Да, капитан! – Исполнять! От дома к дому, по задворкам и проулкам, и такими же короткими перебежками, как по склону, выжидая свободное окно, я очутился у чёрного выхода кабака гораздо быстрее орков. Я ни разу не видел, чтобы чёрным ходом кто-нибудь пользовался, поэтому не волновался. Как назло, сегодня был ажиотаж и на посещение, и входная дверь то и дело хлопала, отсчитывая гостей, а из-за этого мой план рисковал быть разоблачённым. Прижавшись спиной к стене кабака, словно ящерица в каменной расщелине, приставным шагом, я подкрался к углу здания. Звуки кутежа вырывались через ставни и доносились досюда, но голосов было почти не разобрать, а меня крайне интересовало: где сейчас может быть Сильвия? Оставалась всё ещё за стеной, если верить оркам, буквально в двух шагах от меня, или, попраздновав вдоволь, успела уйти на фрегат к себе в каюту? Надеюсь, что второе. Присев на корточки, я аккуратно выглянул одним глазом из-за угла и увидел, что весёлые гости продолжали прибывать и убывать. Внутри запели старую пиратскую балладу: