Новую Зеландию посещают туристы, и остров Стюарт не стал исключением. Здесь проходит одна из девяти «Больших прогулок», и начинается она в Обане, городе, находящемся на двадцать километров севернее Санктума. Несколько шагов в сторону с туристической тропы – и уже кажется, что ты в царстве дикой, необузданной природы, вдали от цивилизации. Одарённые, решившие утаиться от любопытных глаз, сделали ставку на это. И на психологию – архипелаг и так отрезан от всего мира тысячами километров водной поверхности, а остров Стюарт и крошечный, всего на четыреста человек Обан только усиливают ощущение отчуждения и одиночества. Мало кто осмелится задержаться здесь надолго, а тем более – пробраться через девственный лес в южную часть острова.
Это было бы самое лучшее место на земле, если бы не погода. Двести семьдесят пять дней в году идёт дождь, температура не поднимается выше двадцати пяти и не опускается ниже минус пяти. Зима наступает в июне, лето – в декабре. Солнце сменяется тучами шесть раз на дню, в любой момент с Антарктиды может принести полметра снега, который растает через полчаса. И ладно, это всё терпимо, человек вообще ко всему привыкает. Но постоянный дождь выводил Веронику из себя не меньше, чем поведение Кайла. Теперь-то уже было, с чем сравнивать.
Потянулись последние полтора часа ожидания рейса на Обан. Кайл затих, и Веронике удалось подремать. Распалённое долгим путешествием и постоянными перепалками воображение спать не хотело, и короткий отдых омрачился вереницей странных снов. Отец, которого она никогда не видела, но понимала, что это он – они были на одно лицо. Он стоял в огромном зале, похожем на дворец, в толпе нарядных людей. Сон переменился, и мир захлестнули холодная ночь, дождь и щемящее чувство одиночества. Снова перемена – невероятной красоты звездопад, отражающийся в водной глади небольшого озера…
Что это было, Вероника знать не хотела. Наверное, накопилась усталость от бесконечных перелётов и препираний с духом. Ей захотелось уже добраться до своей кровати в общежитии, просто лечь и выспаться. Остальное решаемо. И сессия, и проблемы Кайла, и даже реакция лучшего друга. Почему-то казалось, что он всё же будет недоволен выбором хранителя… да и вообще тем, что Вероника снова взяла себе хранителя. Казалось, она слышала, как Джереми скептически хмыкает: «Что, прошлого раза не хватило?» и даже отрепетировала ответ. Десять вариантов ответа.
С последним перелётом – от Инверкаргилля до Обана – неожиданно повезло. В крошечном самолёте, рассчитанном на одиннадцать пассажиров, Веронике досталось место рядом с пилотом. Не каждый раз удаётся наблюдать полёт над проливом Фово не через крошечный иллюминатор. Она надеялась, что Кайл заметит, как здесь красиво, и хоть что-нибудь скажет об этом но дух никак себя не проявлял.
С высоты фермы походили на необычной расцветки и формы шахматную доску, островки деревьев на бескрайних полях – на гигантский мох или брокколи. За три года это место стало почти родным, но каждый раз от взгляда сверху сердце замирало, а дыхание перехватывало. Как будто раз за разом перечитываешь любимую книгу и открываешь что-то новое, хотя слова остаются теми же, да и герои давно знакомы. И так же тепло, как от погружения в хорошо знакомую историю. Так люди возвращаются домой.
Вероника улыбнулась. Не просто домой – в маленький мирок, где все знают истинное положение вещей в мире и не боятся тебя из-за того, что ты умеешь управлять тьмой и видеть мёртвых. Потому что сами такие же, только управляют другими элементами.
Последний рывок – полчаса на катере от Обана до Санктума. Веронике не терпелось показать Кайлу, что на самом деле город Одарённых хорошо защищён. Созидающий воздух Эфир накрыл его магическим куполом. Благодаря этому здесь появился постоянный мираж, как в пустыне, и казалось, что в этом месте такой же заповедный лес, как и везде. Но стоит нырнуть под воздушный пузырь, как взгляду откроется Санктум.
Город-герой, город Одарённых, город воинов и защитников… Непостоянный, как волна полярного сияния, похожий на тысячи других по всему миру и по-своему особенный. Место, где люди с необычными способностями смогли найти дом, друзей, защиту, а главное – обрести себя.
Вероника не смогла сдержать улыбку. Как и три года назад, когда она приехала сюда впервые, её переполняла надежда. На этот раз – что они с Кайлом сработаются, она сумеет наконец-то сдать экзамен на знание Дара с первого раза, и…