Дверь с тяжёлым скрипом захлопнулась. Где-то вверху зажглись лампы. Тусклый голубоватый свет создал атмосферу предрассветных сумерек. Похоже, здесь воспроизвели участок леса за границами воздушного пузыря. Тонкие стволы лиственных деревьев, кустарники папоротника по пояс и густая трава почти по колено производили впечатление непроходимой чащи. Где-то в стороне журчал ручей. Терпкие лесные запахи щекотали нос.
Вероника растерянно оглянулась по сторонам. В глубине души лесным пожаром бушевал страх, топливом для которого служило отчаяние. Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Не помогло. Вероника нерешительно шагнула вперёд. Твёрдая почва внезапно ушла из-под ног, и девушка плюхнулась на мокрую траву. В памяти услужливо всплыл эпизод почти трёхнедельной давности. Правда, тогда пришлось полежать в мокром снегу.
Пожар в душе словно убавили, как музыку в наушниках. Вероника села. Нет, чувства снова были чужие. Но почему?
«Кайл?»
Дух молчал. Страх в душе вновь всколыхнулся и спал. Вероника сжалась в комок и чихнула — в воздухе разливался запах озона.
«Кайл!»
Словно лезвие ножа вошло под рёбра. Ощущение душевной боли настолько походило на физическую, что Веронике на миг показалось, что она задыхается. Сбоку колыхнулись листья папоротника, но она не обратила внимания.
Кто бы мог подумать, что невинные слова могут вызвать такую бурю эмоций?
— Сзади!
Полыхнула красная вспышка. Раздался протяжный вой, перешёдший в скуление. Поддавшись чутью, Вероника перекатилась вперёд, крепко стукнувшись затылком об очередной корень. Открыв светившиеся синим глаза, увидела склонившегося над ней встревоженного Кайла.
— Ты драться собираешься? — прорычал он, протягивая руку.
— Собираюсь, — проворчала Вероника. Села, приняв помощь «соседа». Дух растворился в чёрной дымке.
Вероника зажмурилась и попыталась сосредоточиться. Время замедлилось; казалось, даже тиканье часов слышалось раз в десять реже. Пространство перед мысленным взором подёрнулось серой пеленой и потеряло краски, а тени обрели яркость, фактуру и объём. Каждая поблёскивала собственным цветом, недоступным взгляду человека, каждая нашёптывала что-то, что было известно только ей.
Вероника безмолвно воззвала к теням в надежде отыскать среди них тёмного духа. Он прятался неподалёку. Отчего-то складывалось ощущение, что он окружал её плотным кольцом. Тени, видевшие противника, сообщили, что он начал двигаться.
«Что ты делаешь? Ты у него как на ладони! Не спи!» — эхом отдался в мыслях голос Кайла.
«Я прекрасно знаю, что делаю».
Время вернулось к прежнему темпу. Из зарослей папоротника выскочил огромный лохматый зверь. Вероника отпрыгнула влево. Направила тени в противника. Воздушные чёрные ленты крепко стянули лапы зверя, и тот повалился на землю. Вероника метнулась в заросли справа и прислонилась к стволу дерева, пытаясь отдышаться.
«И куда ты убежала? Он в твоих руках, один удар — и готов!»
Вероника мысленно выругалась.
«Просила же не лезть!»
«Если бы я не влез, что сейчас было бы?»
Раскидистые листья папоротника напротив всколыхнулись. Вероника направила тени туда. Стена высотой в человеческий рост закрыла противнику проход.
«Это моя тактика. Отстань».
«Блеск. Тактика «сама не знаю, что делать, и потому убегаю»?»
Вероника с силой ударила по стволу дерева кулаком, пытаясь унять гнев. Стена теней спала. Лохматый зверь сверкнул из-за кустов красными глазами и скрылся.
«Что он делает?» — Вероника вжалась в дерево и бестолково оглянулась по сторонам. Все вокруг замерло, не шевелился ни один листок.
«Тактику использует… в отличие от тебя».
Вероника зажмурилась. Вновь вслушалась в шёпот теней. Они сообщали, что тёмный дух приближался. Веронике показалось, что сердце вот-вот вырвется из груди.
Запах озона усилился. Прошелестели листья папоротника. Вероника открыла глаза и сжала кулаки, отдавая приказ теням.
Тёмный дух сорвался в атаку.
Она отскочила в сторону.
Едва противник оказался на том месте, где она была мгновение назад, тени взмыли в воздух и собрались в сферическую клетку.
Вероника глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и обернулась. В матово поблёскивающей клетке беззвучно метался чёрный волк размером с корову. Его глаза тускло светились красным.
«Здесь что-то не так, — послышался взволнованный голос Кайла. — Я всё ещё чувствую угрозу».
«Теоретически он может вырваться в любой момент, если осознает, что это всего лишь тени», — Вероника закусила губу.