Под аплодисменты на сцену поднялся крепкий парень среднего роста. На первый взгляд и не скажешь, что ему всего пятнадцать — выглядел не меньше, чем на восемнадцать. Шатен с прозрачно-голубыми глазами настолько красивого и необычного цвета, что казалось, что парень носит линзы. Он слегка поклонился студентам и напряжённо замер справа от Джереми.
— И, наконец, пятое место: Алина Николаева, второй курс!
Аплодисменты грянули с новой силой. Вероника моментально забыла о себе и изумлённо оглядывала подругу, которая с победной улыбкой поднималась на сцену. Однокурсники Алины засвистели — похоже, она была популярна.
— Большое спасибо за уделённое время, друзья! — Татьяна Сергеевна широко улыбнулась. — Я прошу чемпионов подойти к Элиоту, а всех остальных приглашаю к первому учебному корпусу, где уже вывешены результаты экзаменов!
Вероника наблюдала, как студенты группками расходились от сцены. Такие спокойные и беззаботные… Никого из них не ждал таинственный сюрприз, обещанный главным жрецом. Особое задание богов, да уж…
— Эй, нас уже ждут, — Джереми легко подтолкнул Веронику вперёд. Та покачала головой и уставилась на приятеля. — Ну же, не спи.
Вероника вздрогнула и покорно последовала за Джереми. Тот, видя состояние девушки, взял её под руку. Шедшая рядом Алина что-то увлечённо обсуждала с однокурсником по имени Петер. Вероника и не заметила, как все они сошли со сцены и поднялись по ступеням храма к огромным дубовым дверям, окованным узорами из бронзы.
«Эй, ты как?» — словно сквозь туман послышался голос Кайла.
«Никак, — неожиданно для себя призналась Вероника. — Не понимаю, почему. Ни одной мысли в голове…»
«Я заметил».
«Язва».
«От язвы слышу».
Тяжёлая дверь отворилась, впуская в храм главного жреца и чемпионов. Звуки шагов гулко отдавались в пустом помещении, наполненном запахами ароматических палочек.
«Мне всё это не нравится, — Вероника поёжилась. — Происходит что-то неправильное».
«Я и это заметил».
— Думаю, стоит вас устроить поудобнее, — задумчиво, словно самому себе сказал Элиот. Оглянувшись по сторонам, он повёл чемпионов к дальней стене, вдоль которой стояли статуи Столпов. Вероника вздрогнула, встретившись взглядом с пустыми глазами Порождающего тьму. В глубине души волной всколыхнулись страх и недоверие, и она не могла понять, какое из чувств принадлежит ей, а какое — «соседу». Тот не спешил комментировать поднявшиеся эмоции, чьими бы они ни были.
Неприметная деревянная дверь в углу помещения распахнулась, пропуская жреца и чемпионов в длинный тёмный коридор. Элиот уверенно шёл вперёд, словно проходить здесь без света было обычным делом. Он остановился возле очередной маленькой двери и распахнул её, пропуская спутников вперёд.
Они оказались в небольшом помещении, отделанном панелями из красного дерева. В центре комнаты стояли четыре разномастных дивана, составленных вокруг невысокого журнального столика. Остальные чемпионы расселись, и Веронике ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.
— Итак, я позвал вас сюда, чтобы объявить волю наших небесных покровителей, — Элиот закрыл дверь и обернулся к студентам. — Начиная с завтрашнего дня, вы все принимаете участие в соревновании героев и их хранителей. Пока подробностей у меня нет, но кое-что я могу сказать точно. Первое испытание будет проходить на тренировочной площадке выпускников.
Вероника ощутила, как плотину бесчувствия прорвало потоком ярких эмоций. Беспокойство в душе выло сиреной тревоги. Чутьё отчаянно взывало к благоразумию. Всё естество девушки протестовало против того, что происходило сейчас. Надо было что-то делать, но что?
«Истреблять тьму, оберегать свет и следовать воле богов», — не своим голосом прокомментировал Кайл.
Глава V
— Но почему площадка? — подала голос Санни. — Насколько мне помнится, там тренируются только те, кто получил статус героя.
— Потому что боги хотят испытать вас в реальных условиях, — Элиот откашлялся. — Но поскольку только двое из вас закончили академию в этом году, первый этап решено провести на тренировочных площадках.
— А как вообще всё это будет происходить? — не унималась Санни. — Мы просто будем истреблять духов, или что?
— Повторюсь, я не знаю всех подробностей. Уже завтра должны поступить новые указания…
— А что насчёт того, что это будет соревнование героев и их хранителей? — протянул Джереми. — То есть, боги тоже будут в этом как-то участвовать?
— И как быть с тем, что скоро начнутся каникулы? — добавил Петер. У него оказался неожиданно низкий голос, похожий на раскаты грома. — У меня был планы на это время.