Когда-то здесь располагался спортивный комплекс вроде тех, что стоят возле школ — несколько турников, кольца для баскетбола, ворота для европейского футбола. Теперь всё это, сломанное и покорёженное, было разбросано в беспорядке по вспучившемуся асфальту. Множество крупных обломков стен вырастали из земли; казалось, в пылу битвы кто-то поднял в воздух целое здание и разрушил его здесь, над площадкой, чтобы перестроить её на свой вкус. Получилось похоже на какой-то постапокалиптический пейзаж. Веронике всё это неприятно напоминало о соревнованиях и лабиринте, где проходил первый этап.
Деланей поднял руку. Резко опустил. Скользнул вперёд и скрылся среди обломков стен. Вероника шагнула вперёд.
Примерно минуту они играли в прятки.
Шаг. Другой. Прижаться к стене. Выглянуть: никого. Скользнуть вперёд и проскочить к следующему укрытию. Короткие перебежки, от стены к стене. Зажмуриться и попытаться почуять соперника. Тишина. Снова перебежать. Застыть и прислушаться к чутью.
Дыхание сбилось. Не рассчитала силы…
Проклятье, как не вовремя! Прижавшись к стене, Вероника попыталась восстановить дыхание. Ну же. Давай. Деланей мог появиться в любой момент.
Послышались шаги. Вероника попыталась обернуться, но слишком поздно. Крепкие руки обхватили шею.
— Ты долго ещё будешь бездельничать? — еле слышно спросил Деланей. — Пятый раз за утро — это уже перебор.
В глубине души поднялась волна раздражения. Вероника с силой ударила кулаком по кирпичной стене. Пальцы охватила ноющая боль.
— Я стараюсь, — процедила она.
Деланей опустил руки. Вероника обернулась к нему. Отец явно был не в духе.
— Это называется «стараюсь»? Боги не умеют сражаться как люди, у нас нет физической подготовки. Пять раз подряд проиграть мне — это апогей безделья.
Вероника опустила взгляд. Конечно, он прав. Но и она не виновата! Проклятые кошмары выбили из колеи.
Глаза Вероники осветились синим. Рядом с отцом и дочерью из ниоткуда появился обеспокоенный Аден. Вероника машинально оглянулась.
Только его здесь не хватало. Тоже пришёл прокомментировать жалкие потуги подруги-неудачницы?
— Нет, — он покачал головой. — Я просто хотел узнать, всё ли у вас в порядке.
Слова бога огня стали последней каплей. Мерно дремавшее негодование взорвалось пороховым складом от одной искры.
— Тебя забыли спросить!
Вероника резко развернулась и зашагала прочь. Неважно, куда, лишь бы подальше от них. Сколько можно издеваться, в конце концов? Разве она виновата в том, что ненавидит свой Дар и не умеет им пользоваться?
Оказавшись в академии три года назад, Вероника узнала, что существуют и другие потомки богов, и они так же остаются только с одним родителем. Один из высших законов Создателя — боги не имели права заводить детей с людьми. Но, как и прочие, этот иногда нарушался.
Она помнила, как пришла в храм в первый раз. Приблизилась к статуе отца с желанием высказать всё, что думает и о нём, и о своей одержимой нетрадиционной религией матери, но поняла, что сказать ей нечего. Всё по законам мироздания — боги на небесах, люди на земле. Тот, кто не был, по сути, ни тем, ни другим — ребёнок человека и небожителя — должен был оставаться где-то между всем этим. В полном одиночестве, как и положено всеобщей ошибке.
Тогда Вероника поняла, что не хочет искать связи с отцом, не хочет быть на него похожей. Не хочет пользоваться Даром, принадлежавшим им обоим. В конце концов, для тёмных духов достаточно и обычного оружия. Такова природа Одарённых — видеть и уметь истреблять зло даже голыми руками.
С другой стороны… Отец ведь не виноват в том, что не находился рядом. Он был одержим задолго до того, как родилась Вероника. Кто знает, что было бы сейчас, если бы это не случилось. Возможно, она вообще не появилась бы на свет.
Как же всё это достало. Боги и их заморочки, герои и Одарённые, проклятые задания, сваливающиеся на голову. И Аден, появляющийся, когда ему вздумается. И чего ему в тени не сидится, как раньше? Вероника была уверена, что все вокруг уже забыли, что глаза у неё карие. Пока бог огня разгуливал на свободе в мире людей, её глаза светились синим. Как сейчас.
Проклятье. Всё, что ей нужно — немного спокойствия. И времени прийти в себя, побыть одной. Привыкнуть к тому, что лучшего друга больше нет, что появился отец… Просто капельку времени. Совсем чуточку. Неужели она многого хочет?
Несколько холодных капель скользнули по щекам. Дождь усиливался. Вероника замедлила шаг и посмотрела по сторонам. Ровные линии аллей расчерчивали дорогу среди вечнозелёных деревьев. Пустую, как и всегда на каникулах.