Крик стих, но его отголоски ещё звенели в ушах. Бог огня медленно заваливался на бок. Багровое пятно на одежде стремительно разрасталось. Капли окрасили траву вокруг.
– Нет… – бессознательно шептала Вероника. – Нет… Он не настоящий…
Джина щёлкнула пальцами. Аден вновь безвольно стоял – без раны, спокойный, как будто ничего не произошло. Снова щелчок.
Что-то заставило Веронику повернуть голову к Джине.
– Ещё разок? – спросила она. Красивое лицо исказилось гримасой отвратительного торжества.
– Нет!
Окружающее пространство растворилось в пронзительном крике. Что-то схватило её за плечи и с силой встряхнуло. Вероника попыталась отбиться, освободиться, но неизвестный держал слишком крепко.
– Ника, очнись! – послышался знакомый женский голос. – Ну же! Это просто сон!
Горячие слёзы скатились по щекам. Нет. Она хочет повторить это ещё раз. Как будто мало было Джереми…
– Ну же, давай! – выпалил тот же голос над самым ухом. – Всё в порядке! Слышишь? Всё хорошо!
Вероника открыла глаза. Дыхание сбилось. Она отчаянно пыталась вдохнуть, но что-то сдавило лёгкие. В комнате было по-зимнему холодно, и только чьё-то тепло не позволяло замёрзнуть безвозвратно.
– Тише, тише, всё хорошо, – вновь послышался голос. На макушку легла тёплая рука и ласково провела по волосам. – Я рядом. Всё в порядке.
Только теперь Вероника узнала говорившую.
– Алина? – выдавила она.
– Тебе что, кошмары снятся? – бывшая подруга отстранилась. – Хотя, после всего, что тебе пришлось пережить…
Вероника утёрла слёзы тыльной стороной ладони. Машинально оглянулась по сторонам, как будто хотела убедиться, что Адена здесь нет. Образ багровых капель на траве не отпускал, заставляя вновь тонуть в атмосфере жуткого сна.
– Это больше, чем просто кошмары, – Вероника покачала головой, пытаясь выбросить жуткую картинку из мыслей. Не помогало. – Это… Джина. Она хочет мне отомстить за то, что я нарушила её планы, и теперь приходит во сне…
Вероника уткнулась в плечо Алины. Сдерживаться не хотелось. Она тихо заплакала, и подруга снова неловко погладила её по голове.
– Всё очень плохо, да?
– Очень, – прошептала Вероника. – Сначала был Джереми… теперь Аден… и я не знаю, что будет дальше. Мне страшно…
Алина затаила дыхание. Вероника отстранилась и взглянула на неё. В огромных серых глазах блестели слёзы.
– Ты что, каждую ночь видишь их смерть? – еле слышно спросила Алина.
Вероника кивнула.
– Теперь каждую.
Алина наклонилась вперёд и прижала её к себе. Удивление перекрыло остальные чувства и даже на миг заставило забыть о кошмарах. Что это с ней?
– Прости, что меня не было рядом, – шептала Алина. – Видят боги, мне было так стыдно перед тобой и Санни, что я боялась вернуться сюда… А тут, оказывается… Прости, прости, прости! Я сегодня же перееду сюда!
Вероника невольно улыбнулась сквозь слёзы.
– Куда, ночь же?
– Детское время, – фыркнула Алина. – Десять вечера. Просто мы с Ведущей битву только что закончили. Ей-то ничего, она усталости не знает и спать не хочет…
Вероника выдохнула. Как же хорошо, что подруга вернулась…
– Только мне надо за вещами сходить, а тебе – лечь спать, – продолжала Алина. – Мне подождать, пока ты уснёшь?
– Нет, – Вероника отстранилась и покачала головой. – Я позову Адена.
Она ощутила, как сердце заколотилось быстрее. В горле пересохло. Первое, что она должна была сделать – призвать Адена, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. А если Джина и вправду похитила его? Кто знает, на что она на самом деле способна – особенно если вспомнить то, о чём рассказывал отец?
Алина вздрогнула.
– Всё никак не могу привыкнуть к тому, что он на самом деле бог огня, – она нервно хихикнула. – Ладно, не буду вам мешать. У тебя есть… – она опустила взгляд на наручные часы. – Минут двадцать, наверное. Я побежала.
– Угу, – Вероника кивнула. Ей не терпелось позвать бога огня, и впервые с возвращения подруги она хотела, чтобы та поскорее ушла.
У выхода из комнаты Алина остановилась, помахала рукой на прощание и выскользнула в коридор, захлопнув за собой дверь.
Как же долго она это делала!
Вероника зажмурилась и сосредоточилась. В прошлый раз Аден её не услышал – видимо, Джина добралась даже до телепатической связи. Надо было прислушаться к себе, найти то, что мешает. Вероника усилием воли выбросила лишние мысли из головы и прислушалась к наступившей тишине.
Безмолвие не отзывалось. Ничего странного или необычного, молчало чутьё. Вероника с облегчением выдохнула и открыла глаза.
– Аден? – шепнула она в пустоту комнаты.
Её глаза осветились синим.
Кровать рядом с Вероникой потяжелела – кто бы сомневался, что он появится так близко. Как будто только этого и ждал.
– Что случилось?
Вероника обернулась. Вот он, рядом. Целый, как будто и не было ужасной раны и ручейков крови. Впрочем, ничего этого и не было. Как там Джина сказала? Чувства настоящие, события – нет?
Аден обеспокоенно смотрел на Веронику. Она не знала, радоваться или плакать. Наверное, всё сразу.
– Ты в порядке… – Вероника ощутила, как к горлу подкатил болезненный комок. Сердце колотилось так, словно хотело выскочить навстречу богу огня.
– Ну да, а что…
Она подалась вперёд и прижалась к нему. Живой. Тёплый. Такой родной. Такой близкий. Пара горячих капель скользнула по щекам, но Вероника не обращала внимания. С души словно сняли груз, достойный плеч Атланта.
– Кошмар? – Аден неловко обнял её.
– Угу, – Вероника кивнула и уткнулась носом в чёрную шёлковую рубашку. Несмотря на то, что бог огня сменил бежевый плащ на деловой костюм, от его одежды по-прежнему пахло костром. Как будто так и должно быть – словно Дар тоже нёс свой аромат.
– Что на этот раз? Снова Деланей?
– Не спрашивай, – Вероника вздрогнула.
– Ну, раз не он, значит, я, – хмыкнул Аден.
– Как ты догадался?
– А с чего бы ты так ко мне прижалась?
– И правда, – пробормотала Вероника. Закусила губу, задумавшись на мгновение. – Слушай… А если бы Джина на самом деле хотела тебя похитить... у неё получилось бы? Вообще, кто сильнее – она или боги?
Аден дёрнулся, как будто хотел пожать плечами. Помолчал немного.
– Я не знаю, – признался он. – Мы никогда не вступали с ней в открытое противостояние… кроме того дня. И то у меня не было шанса проверить, действует ли Дар на неё. Скорее всего, она такой же бог, как и мы, а боги не могут ранить друг друга.
– Отлично, – буркнула Вероника и снова уткнулась в шёлковую рубашку. – Мы не знаем всех её способностей, мы не знаем, как с ней бороться. Просто замечательно.
– Но мы знаем, кто ей нужен, – объятья бога огня стали заметно крепче.
От этой фразы в голове словно что-то щёлкнуло, включился холодный рассудок. Слёзы моментально высохли. Если мы знаем, кто ей нужен… возможно, стоит дать ей этого кого-то?
– Нет, – отрезал Аден.
– Но почему? Я же Одарённая, я могу её ранить!
– Я сказал «нет».
– Но…
– Ты правильно сказала, что мы пока ничего не знаем. Деланей многое видел и многое рассказал, не спорю. Но главное – как её победить – он не знает, – Аден несколько мгновений помолчал, словно подбирал подходящие слова. – Я не говорю «нет, никогда, даже не думай об этом». Я говорю «пока нет, подожди немного».
Вероника замерла.
– И что, ты вот так отпустишь меня быть приманкой? – она не скрывала скепсиса в голосе. – Помнится, раньше ты мне не позволял сражаться самой.